由发展而来，曾被称为或南胡。流传之广非其它乐器可比。音色优美、表现力强，是我国主要的拉弦乐器之一，在独奏、民族器乐合奏、歌舞和声乐伴奏以及地方、说唱中，都占有重要地位。
中国历代禁忌颇多，在清初亦曾遭禁。说的是清嘉庆接位后，尊乾隆为太上皇，一时朝廷形成二皇共政之局面。于是有关这“二皇”的事物、名目皆遭忌讳。唱腔中“二簧”，似有影射“二皇”之嫌，被看作是对嘉庆的不敬。而二胡上的两根弦－－老弦、子弦亦称二（儿）弦，又惹了“二皇”。更有甚者，若是在演奏二胡的过程断了老弦或者子弦，那简直是要遭杀头的大祸。于是，在很长一段时期内，二胡被禁止，一直到晚清各种矛盾激化，朝庭无暇顾及时，梨园艺人手中方才响起二胡声。
现在，二胡已成为流行最广的乐器之一，无论是大街小巷还是穷乡僻野，处处皆可闻到二胡声。
说起二胡，难免要提到近代对二胡作出重大贡献的两位杰出家刘天华和阿炳，家刘天华（1895～1932）立足于民族民间音乐，借鉴西洋乐器小提琴，把中、西拉弦乐器技法融汇并加以创造，大大提高和丰富了二胡的表现力，把二胡提高到可供独奏的地位，使它能在正式音乐会上演出。
刘天华还将二胡纳入高等音乐学府与艺术院校的器乐教学中，设立了二胡专业。编写了最早的二胡教本和练习曲，开创了民族器乐教学体系和刘天华二胡流派。并参考西洋乐器的构造原理，设计了新规格二胡。现在流行的二胡，就是在刘天华改革的二胡基础上定型的。
阿炳，自幼随父学习音乐，17岁时已通晓不少乐器，尤以二胡、为精。中年因眼疾双目失明，被人称为“瞎子阿炳”。他所作的《》是二胡曲中百听不厌的经典名曲.
二胡的曲目很多，早在20年代，刘天华就创作了《》、《》、《》和《光明行》等10首形象鲜明、各具特色的二胡独奏名曲。阿炳创作的《》、《》更是脍灸人口，别具一格。近30年来优秀二胡曲有《豫北叙事曲》、《三门峡畅想曲》、《战马奔腾》等。