弹弦乐器。 刘熙的《释名》称其为“批把”：“批把本出于胡中，马上所鼓也，推手前曰批，引手却曰把，象其鼓时 ，因以为名”。批把后改写为。由此来看，是从象声字而得。
约公元四世纪，有一种梨形音箱、曲颈、四柱、四弦，用拨子演奏的弹弦乐器由印度通过西域地区传入北方，因其头部向后弯曲，为区别于当时流传的直颈圆形的秦琵琶，故名曲项琵琶。《隋书·志》：“今曲项琵琶，竖头箜篌之徒，并出自西域，非华夏旧器”。又因其经过龟 兹传来，又称龟兹琵琶、胡琵琶或。宋代以后迳称琵琶。
至现代，旧式四相十品、十二品、十三品琵琶已基本不用，代之以六相十八品、二十四品、二十五品和二十八品琵琶。按十二平均律排列。琵琶背板用紫檀、红木、花梨木制作，腹内置两条横音梁和三个音柱，与面板相粘接。覆手用红木、牛角、象牙或老竹制，内侧开出音孔，又称“纳音”。琴头雕有寿字、乐字、蝙蝠、如意，凤尾等样式，有的嵌翡翠宝石。琴颈称凤颈，上接弦槽和山口，正面有相附属，背面有凤枕附属。相用牛角、红木或象牙制，品竹制，是音位的标志。全长约96厘米。
琵琶有十二种定弦法，常用定弦为A、d、e、a 。六相二十八品的琵琶音域A－g3。右手有弹、桃、夹弹、滚、双弹、双挑、分、勾、抹，摭、扣、拂、扫，轮、半轮等指法，左手有揉、吟、带、捺打、虚按、绞弦、泛音、推、挽、绰、注等技巧。可演奏多种和音、和弦。广泛应用于民族乐队和多种地方、曲艺伴奏。著名乐曲有《》、《》、《汉阳》、《》、《》，协奏曲《草原英雄小姐妹》 等。