古代有一个传说：黄帝令素女弹五十弦的瑟，听了之后悲哀不止，于是将瑟破了，从此瑟只剩下二十五弦。秦地，有兄弟两人争瑟，结果又破为二，筝的名称就此而得。
现在有不少人认为，筝是由瑟演变而来的。不知这种说法除了上述传说之外，是否还有别的什么理由。我们觉得此说很有些可疑之处。中国汉字的形体与部首偏旁，大都有些道理的。就拿我们民族乐器名称的造字来说吧，钟、镰、钱之类用“金”字旁的，都是金属制的敲击乐器；签、萧、管、笛之类用“竹”字头的，都是竹制的吹奏乐器，然而唯独筑、筝二者是例外，属击奏和弹奏的。如果按我们老祖宗的习惯，筝若果真由瑟脱胎而来，那么造字不应作“竹”字头。可是为什么还用“竹”头呢？当我们找到了有关文献资料以后，疑团就逐渐解开了。
东汉许慎的《说文》、应劭的《风俗通》、唐代杜佑的《通典》一致认为，筝是五弦的筑身——不是说它形似筑，而就是筑。上述文献中没有瑟身的说法。那么，筑身又是用什么材料制作的呢？
据《说文》《旨归》等书籍记载，筑就是用竹做的，并用竹尺击奏。由此看来，筑与筝同用“竹”字头，就完全符合汉字造字规律了。那么现在的筝如此象瑟，它与瑟之间有没有什么关系呢？
有说筝起源于筑，而后来的发展却深受瑟的影响。据记载，东汉时期在并州、凉州都出现过形似瑟的筝，遗憾的是历史没有留下改革家的姓名。至魏时，就有了用泅滨的樟木做筝的记载。可以推断，完成筝由竹质的筑身到木质的瑟身的改制决不晚于汉魏时期。虽然，筝受瑟的影响而发展，甚至最后取代了瑟在历史上的地位；但“筝”字，并没有因此而改动。后人只是依据“兄弟争瑟”的传说和筝、瑟外形之相似，产生了筝是由瑟发展而来的误会。
瑟能给筝以影响，说明有它合理的因素，而后为什么又被筝所代替了呢？这不是很有趣的历史现象吗？
不管怎样，我们现在可以明确本地认为筝真正的直系亲属是筑，而瑟不过是它的旁系亲属。