筝的拨弦工具有假指甲与真指甲。演奏时，以右手大、食、中三指拨弦，弹出旋律、掌握节奏，用左手在筝柱左侧顺应弦的张力、控制弦音变化，以润美音色、装饰旋律。右手有托、劈、挑、抹、剔、勾、摇、撮等指法，左手有按、滑、揉、颤等指法，重按可使原音增高大二度或小三度音程。可奏单音曲调或和弦，也可双手演奏，同时发出六个音。
从前弹筝者多用自留的真指甲拨弦，这种方法一直沿用到现在。真指甲拨弦，虽灵活方便，但缺点不少。如：
1．真指甲的厚度不够，拨弦后音质单薄，尤其在低音区音质轻飘。
2．拨弦角度受局限，难以修整出最佳角度，影响了音色和技术的发挥。
3．容易断裂，练习无保障，演出不可靠。
4．日常留指甲，不雅观，不卫生。
由于这些缺点，真指甲这种拨弦“工具”已为可以随意修整的假指甲所代替。
假指甲，也称义甲，古代已用，筝以真指甲演奏，称为拨筝；以假指甲演奏，称为弹筝。据记载，远在晋代就有：“弹筝以骨爪寸余，以代指也”。杜甫诗中也有“银甲弹筝用”的句子。
制作假指甲的材料有多种：有用赛璐珞片的，有用弹性尼龙片的，也有用穿山甲片的，还有用塑料片、玳瑁片、铜片、铁片和骨片的，近来还有人用钢丝制作的。
固定假指甲的方法也有多种：有用氧化锌胶布缠在手指上的，有用皮套套在手指上的，也有将假指甲卡在真指甲上然后缠以胶布的。
假指甲的使用方法也不尽相同：有的戴在手指外侧，有的戴在内侧。所制作的假指甲形状也有所不同：有类似真指甲的，也有长而尖的。
戴假指甲的数量有多有少。可戴六个，即双手大、食、中指各一个；也可戴三个，即右手大、食、中指各一个；还可戴八个，即双手大、食、中、无名指各一个；或戴九个，即双手大、食、中、无名各一个再加上右手小指一个。这些依各人的演奏习惯和需要而定。