古筝是中国最古老弹弦乐器之一。早在春秋战国时期，就已盛行於陕西和甘肃一带。公元前237年李 斯上书秦始皇时，曾如此描述当时民间筝歌场面：“夫击瓮叩 ，弹筝搏 而歌乎鸣鸣，快耳目者，真 秦之声也。” 之后，筝常因此被称为“秦筝。
据古文献记载，筝最早为“五弦筑身也”，一般认为筝是由早期的五弦发展为汉代十二弦，进而为隋唐 十三弦筝，明代增至十四，十五弦，到近代才出现了十六弦乃至现代的二十一至二十六弦筝。
近年江西贵溪 春秋崖坟群出土了俩张十三弦筝，弥补了文献记载的不足，表明古筝早已传入中国南部。可见十三弦筝并非 产生于十二弦筝之后，而是早就与之并存。 早期筝的表演形式主要是弹唱的筝歌。随着汉代相和歌的兴起，古筝艺术进入了一个全新的时代，并逐步 发展为六七种丝竹乐器耕相迭奏，歌手击节唱和的形式。
十三弦筝在唐代得到了充分发展。