早在18世纪以前，欧洲就已出现了交响乐队的雏形，当时的乐队指挥由键盘乐器担任，整个乐队以弦乐组为核心，加上几件早期的管乐器，主要用于演奏各种组曲和歌剧序曲。
19世纪，法国作曲家柏辽兹提出了将固定的乐器组合分部的想法（弦乐、木管、铜管、打击乐器），这也就是我们今天所看到的交响乐队的组成。
弦乐组――由小提琴、中提琴、大提琴和低音提琴组成。
木管组――长笛、双簧管、单簧管和大管（通常还有短笛、英国管、低音单簧管以及低音大管作为最高和最低声部的补充）。
铜管组――小号、圆号、长号和大号。
打击乐器组――由各种鼓（定音鼓、小军鼓、大鼓等）、镲、木琴、锣以及其它随时根据需要而发明的打击乐器组成。