奏鸣曲式呈示部的任务，就是将整个乐曲最主要的音乐形象与内容――即两个对比鲜明的音乐主题，进行最初的呈示。因而，由这两个主题各自构成的主部与副部，就是呈示部中最主要的两个部分。相对而言，连接部与结束部则处于辅助地位。
在奏鸣曲式呈示部中，主部所呈示的音乐即主部主题，也有称作“第一主题”、“正题”的；副部所呈示的音乐即副部主题，也有称作“第二主题”、“副题”的。这两个主题形成的段落是构成奏鸣曲式的基础，也是乐思发展的主要依据。典型的奏鸣曲式最突出的特点，也正是在其第一大部分（呈示部）中，有着这样两个对比鲜明的音乐题。
以前谈到，在欣赏奏鸣曲式作品时，首先要识别并熟悉两个主题的音调特征。但更重要的是，要充分注意两个主题是如何形成对比的。它们之间的对比表现在很多方面，从结构及规模、音乐性格、速度、调性等都有鲜明的体现。主部主题和副部主题的对比，是奏鸣曲式具有戏剧性展开功能的重要基础。
以下我们从四个方面谈谈主部副部主题间的对比。
（一）主题结构及规模方面的对比
一般来讲，典型的奏鸣曲式，其呈示部中，主部的结构规模大都小于副部。
在结构上，主部主题常由典型的动机发展而成，并具有易于展开的性质及不方整、不平衡的特点。比如，贝多芬第五交响曲第一乐章中的“命运”动机，即是由四个音符构成，整个主部主题就是由此发展而来。
与主部主题不同，副部主题大多具有“歌调性”，其特征常常是歌唱性、抒情性的，结构上也往往表现为比较对称。
（二）主题性格方面的对比
很多奏鸣曲式作品的呈示部中，作曲甲运用了音乐主题之间的性格对比，惟妙惟肖地塑造了不同的音乐形象，并为它们进行戏剧性结合与发展作靠充分的准备。
主部主题与副部主题在性格方面的对比，其类型与表现手法是多种多样的。例如：
柴可夫斯基《b小调第六交响曲（悲怆）》第一乐章呈示部，主部主题（b小调）是惊悸不安的性格，副部主题（D大调）则是非常优美的如歌的旋律
舒伯特《b小调第八交响曲（未完成）》第一乐章呈示部，主部主题（b小调）是惶惑不定的歌谣性格，副部主题（G大调）则是优雅的舞曲
在以奏鸣曲式写成的古典及近代音乐作品的呈示部中，正题与副题的对比都是不同程度存在的。在早期的古典作品里，这种主题性格方面的对比表现的还不太明显。有时，其正题与副题甚至完全用同一曲调写成，只是正题在主调上出现、副题在属调上出现，副题仅是正题的移调而已。也就是说，正题与副题间只强调了调性的对比，而性格上的对比是极其微弱的。如海顿的《D大调第104交响曲》，其正题与副题就是同一个曲调，副题仅仅是正题的移调：从D大调移到A大调。
随着历史的推移，奏鸣曲式呈示部中正题性格的对比得到了加强。到贝多芬及浪漫主义音乐作品中，这种对比就更为鲜明了。一般来讲，愈是在近代的音乐作品里，这种音乐主题性格的对比就愈强烈。
（三）主题速度方面的对比
在古典时期与前期浪漫主义时期，奏鸣曲呈示部呈示部中的两个主题通常采用相同的速度标记，即两个主题是建立在同一脉动基础之上，速度本身并未产生对比。主部主题与副部主题更多是在节奏或音符时值上发生变化，这样就在听觉上产生二者速度不一的感觉。例如，在贝多芬《c小调第五交响曲（命运）》中，主部主题由三短一长的动机构成，其基本单位是八分音符（谱例3a）；副部主题则是以四分音符为基本单位（谱例3b）。虽然它们的速度标记是一样的，但由于采用了不同时值的音符作为基本单位，就感觉主部主题活跃、紧凑，副部主题抒情、缓和。
在后期浪漫主义与近代的奏鸣曲式作品中，呈示部的两个主题常采用不同的速度。例如前面列举的柴科夫斯基的《b小调第六交响曲（悲怆）》第一乐章，主部主题标记为“快板”，副部主题标记则是“行板”（谱例1）。
（四）主题调性方面的对比
在典型的奏鸣曲式呈示部里，主部主题与副部主题一定要采用不同的调性。主部主题总是建立在主调上；副部主题则是在从属调上呈示。
这种呈示部的调性布局，在古典作品中表现得很明显。软管主部主题是大调，副部主题就采用其属大调，例如勃拉姆斯《D大调小提琴协奏曲》第一乐章（谱例4）：
如果主部主题是小调，副部主题一般采用其平行大调，有时也用属小调或属大调。例如，莫扎特《g小调第40交响曲》，主部主题是g小调，副部主题是平行大调――降B大调（谱例5）：
但在浪漫时期与近代的音乐作品中（包括贝多芬的一些作品），这种主题调性的对比关系就变得复杂多了。它们不仅运用前面所讲的调性对比关系，而且还运用了三、六度对比关系，二、七度对比关系以及同名大、小调的对比关系。如前例（谱例2）舒伯特《b小调第八交响曲（未完成）》第一乐章，主部主题是b小调，副部则建立在G大调上（三、六度对比关系）。
以下是常见的主、副部调性对比关系：
主部主题 副部主题 调性对比关系
Ⅲ级大调 三度关系
Ⅵ级大调 六度关系
大调 降Ⅲ级大调 三度关系
降Ⅵ级小调 六度关系
同名小调 同主音关系
上方Ⅲ级大、小调 三度关系
下方Ⅲ级大、小调 三度关系
小调 Ⅶ级大调 七度关系
Ⅱ级大、小调 二级关系
同名大调 同主音关系