小提琴属于擦奏弦鸣乐器，是现代管弦乐队弦乐组中最重要的乐器。作为现代弦乐器中最具份量的乐器，小提琴主要的特点在于其辉煌的声音、高度的演奏技巧和丰富、广泛的表现力。
现代的乐器大多数都是历尽历史的考验而幸存下来的。人们从先人那里继承乐器的制作和操持技术，然后自己作出种种改进。中世纪的欧洲，在还没有出现正式的乐队之前，对乐器的标准化没有要求，于是人们对自己手里的乐器不断地进行着试验，一种又一种新式的东西被制造出来。
制造各种弓弦乐器的工匠对当时各种各样的提琴类乐器无一例外地进行了改革(以安东尼奥•斯特拉迪瓦里为表表者)，直至17世纪初，现代意义上的四种提琴才诞生在意大利巴尔干半岛上的一个毫不起眼的小镇——克雷莫纳。
小提琴张四根弦，从细到粗依次是E弦，A弦，D弦，G弦。每一根空弦之间相差的音程都是纯五度。每根空弦都能在不同的把位上奏出完整的音列。每根空弦能奏出的音域都在两个八度左右。
小提琴能自如地演奏音阶，音程跳动和各种装饰音，熟练的演奏者可以在速度允许的情况下演奏半音阶。在速度不快的情况下，小提琴还可以演奏双音，较容易演奏的有：大六度，小六度，减七度，大三度，小三度。比较困难的有：纯四度，增四度，增五度，减五度，八度，大二度。演奏有困难的双音有：小二度，纯五度。在把位和空弦运用合理的情况下，小提琴还可以演奏3个音或者4个音组成的和弦。并能轻松演奏各种调的音乐作品. 除了用常规的弓法来演奏外，小提琴还可以用拨奏，跳弓，击弦，加弱音器等色彩性奏法来表演。
特别的情况下，小提琴还可以通过改变定弦音高来获得特殊的音色色彩。这时，小提琴声部的乐谱就要进行移调处理。