并不像古典芭蕾舞或中国安徽花鼓灯那样能说明某一种舞型，所以有些人只把它看作“新兴舞蹈”、“先锋舞蹈”、“前卫舞蹈”的同义语，以强调其“摩登”。但是，如果只从时间概念上来看，现代舞如今也并非都是“摩登”的，因为它发展至今已近百年，就
其先驱者邓肯的舞蹈来说，人们至今也仍称之为“现代舞”。为了使其称谓更能说明其舞蹈特质，使用“现代主义舞蹈”一词来称呼更为恰切。
现代主义舞蹈，主要以其美学观念特殊而与传统艺朮相区别。它以反对历史悠久的古典芭蕾舞开始，进而对一切舞蹈传统观念，乃至要求背离一切公认的舞蹈原则，甚或使舞蹈变成一种非舞蹈的罕见存在。一代又一代的现代主义舞蹈家们不停地在花样翻新上下功夫，以标榜自己在舞蹈上的新发现。于是，不仅各个舞蹈家间在舞蹈主张和舞蹈面貌上歧杂多样，就是一个舞蹈家也常常提出几种不同的舞蹈主张，创作出面貌不同的舞蹈作品来。美国现代主义舞蹈家海伦﹒汤米尼斯在其演出宣言中曾概括过这一舞蹈流派的与众不同之处：它“不存在普遍的规律，每一个艺朮家都在创造自己的法典。”这大约可以说明现代主义舞蹈的最主要特征。
这一特征在具体的舞蹈作实践中大致体现为：
1． 舞蹈者不着芭蕾舞鞋与舞裙，不按古典芭蕾舞动作体系进行专业训练，不必顾及已经存在的任何一种舞蹈形式以及公认的舞蹈法则，也可以不受形式美规则的限制，而任意设计任何舞蹈样式﹔
2． 舞蹈中不必塑造人物形象，不必表现故事情节，不必表现生活场景，总之，舞蹈要排除“再现性”，而强化“表现性”，表现抽象的观念，表现“自我”，表现内心的冲动，表现本能，表现潜意识，表现直觉、幻觉和梦境﹔
3． 舞蹈也可以不表现“自我”，而只是一种“纯动作性”的表演，有了动作就有了一切，不要求动作体现什幺内容﹔
4． 尽量排除舞蹈创作人员在创作中的主观作用，使创作不受意识的支配，而具有最大限度的任意性﹔
5． 舞蹈以内容失去客观性为高，含义模糊，观赏者认为表现了什幺就表现了什幺﹔
6． 舞蹈走向非舞蹈化，把人们生活中任何的动作都视为舞蹈﹔
如此等等。
许多现代主义舞蹈家倡导创新，倡导舞蹈充分表现人们的真情实感，并为之在技朮上刻苦钻研，丰富人体的表情手段，开发了人体表演新区，对于舞蹈艺朮的发展起到了积极推动作动﹔但是，现代主义舞蹈在理论上和实践上的唯心主义、形而上学和违反艺朮规律的表现也往往是十分突出的。