南阳在历史上有着辉煌灿烂的，其尤为丰富多彩，故有“之乡”之称。南阳多是反映劳动、生活、爱情和劳动者对旧社会的反抗等内容的，有着浓厚纯朴的生活气息，曲调优美动听，唱腔圆滑流畅、灵活多样，且易记易学易传，深为广大群众所喜闻乐见。
受地理地貌直接的强烈影响，各类民歌体裁首先得以发展的是山歌、田歌、劳动号子，其次是灯歌、小调等。
一、号子。南阳境内自西向东有丹江、白河、唐河、淮河四条水系，成为沟通南北水陆联运的天然桥梁。船工们在不同的条件下，创造出各自成套的行船号子，如丹江号子、白河号子、唐河号子等。丹江号子很多，著名的有《上水拖船号子》、《下水摇橹号子》、《湾船拖锚号子》、《起锚号子》、《扛船号子》、《撑篙号子》、《过街号子》等。唐河号子有《撑篙号子》、《摇橹号子》、《抖逢号子》、《拉纤号子》等。这些号子或表达河面风平浪静时船工们的愉悦心情，或表现江面起风暴或驶入险滩时船工们同心协力与风浪展开搏斗的激昂情景。无论上水、下水，船抛锚、起锚、撑篙，到处都有船夫们的歌声，处处都展现着他们的坚毅、勇敢、勤劳的品格。
二、山歌、田歌。南阳的山歌多分布在桐柏、西峡、淅川等山区。歌词多是五句，每句七字，同是五声徵调式。但桐柏山歌与西峡、淅川山歌风格迥然不同：前者高亢、挺拔，节奏自由；后者优美婉转，节奏舒展而规整。如：桐柏山歌《石榴开花叶儿稀》、《小小鲤鱼红口鳃》、《一轮红日照山河》、《唱个刘备卖草鞋》等，都是音调高亢、节奏自由。桐柏山歌的加衬词起腔和运用喉头颤音的乐句落音，独具特色，耐人寻味。而西峡、淅川山歌的“加垛”即群众所说的“山歌带滚”更是别具一格。除五句山歌外，还有四句歌词的盘歌和对歌，是牧童在山坡上演唱的一种民歌体裁，如桐柏的《对歌》和西峡的《放牛娃山歌》。田歌是农民在从事车水、锄地等农事活动中演唱的民歌体裁，如桐柏的《口罗嗬调》、《车水歌》，淅川的《打喽吼》等，一人领唱，众人接腔衬字，领唱部分抒情、优美，接唱部分热烈红火，上下句式的乐段结构自由反复，颇有号子的特点。
三、灯歌。南阳古代已有玩花灯的传统习惯，灯歌流传广泛，遍及十三个县市，尤以南阳县（市）、镇平、淅川为甚。这部分民歌实际是歌、舞、乐三者溶为一体的民间歌舞形式。主要有《九莲灯》、《云彩舞》、《旱船》、《高跷》、《小车》、《竹马》等，演唱歌曲称《旱船调》或叫《竹马调》等，也是他们的基本曲调。此外还吸收众多的民间小调作为灯歌，如：《十想》、《十足》、《双叠翠》、《开门调》、《赶会》、《卖扁食》等。常当作旱船、竹马的曲牌使用。在灯歌流传的城镇，许多人都善于自编自唱，即兴高歌，歌词语会通俗朴实，风趣幽默。南阳的灯歌，以五声宫、徵调式为多，节奏也大体相仿，但由于旋律的变化，同一曲调色彩迥异，淅川的《大小姐回娘家》和镇平的《推小车》就是典型的例子。
四、小调。小调是在南阳地区数量最多的一个曲种，不仅形式多样，而且题材广泛。有反映旧社会劳动人民生活的，如《难民哭五更》、《穷人泪》；有表现农民与地主斗争的，如《跟着领袖打天下》；有反映旧社会男女青年争取婚姻自由和个性解放的，如《十想》、《十恨》、《闹五更》、《要嫁妆》；有反映爱情生活的，如《送表哥》、《送郎》；有反映劳动人民生活情趣的，如《懒婆娘骂鸡》、《王婆说媒》、《王大娘钉缸》、《打八条》等；有反映重大革命历史事件的，如《推翻满清》、《十月抗战》、《东洋兵到我村》等。歌词多用“四季”、“五更”、“十二个月”等数量词作为线索而连结，把不同的事件、典故或历史人物安排在一首民歌里。使整首歌曲浑然一体。
随着历史的发展，南阳民歌有的消亡，有的发展变化。在时间和历史的磨炼与考验中，南阳民歌以其独特的风韵，成为中华民族优秀音乐宝库中的一颗珍珠。