山歌与小调都是民歌的表现形式，民歌是我国传统的民族民间音乐的一种，是劳动人民在社会实践中口头创作的歌曲。山歌与小调如何区分呢？
山歌产生在野外的劳动、生活之中，其曲调高亢嘹亮，节奏自由悠长，具有直畅而自由抒发感情的特点。山歌的主要功能是抒发心中喜悦之情或倾诉郁结在心头的愁闷。在我国一些地区和民族中，山歌常常是“情歌”的另一称谓。山歌的即兴性很强，曲调和歌词常根据需要而变化。
山歌又可分为一般山歌、田秧山歌和放牧山歌。
一般山歌是山歌最基本、最典型的种类，集中而单纯地体现了山歌体裁的基本特征，分布甚广。有北方的信天游（如《篮花花》）、山曲和爬山调（如山西河曲的山曲《三十里名山二十里水》、内蒙爬山调（如《阳婆里把柴嘹哥哥》）、花儿（如河州大令《上去高山望平川》；南方的江浙山歌（如《对鸟》）、闽粤赣客家山歌（如江西的《兴国山歌》）、西南山歌（如南山歌《槐花几时开》）等；田秧山歌在民间一般称作“田秧歌”，主要唱用于插秧、耕田、车水等劳动中。劳动时，为了鼓舞情绪，提高工效，就要唱田秧歌（如《黄山秧歌》、《一根丝线牵过河》）等；放牧山歌是放牧者在田野劳动时吆喝牧畜或逗趣所唱的山歌，主要为农村的少儿所唱（如云南的《放马山歌》）等。
小调又叫“小曲”、“小令”等，多唱用于人民群众生活中的休息、娱乐、集庆等场合。它的形式比较规整，表现手法多样，具有曲折、细致的表现特点。小调有独唱、对唱、齐唱等形式。演唱对常有丝竹伴奏。
因流传范围广泛，使小调的内容更加深刻，更加典型，音乐形式也更加规范，使用的音乐手法也更加复杂和丰富；小调传唱的社会阶层比较复杂，也给小调的内容和形式带来了复杂性。
小调分为吟唱调、谣曲和时调三类。吟唱调是一种与日常生活的实际紧密联系，实用性较强的小调，例如儿歌、摇儿歌（摇篮曲）、哭调、吟诵调、叫卖调和风俗仪式中的吟唱调等。其音乐特点是：旋律接近自然语言形态，多以朗诵性为主，拖腔、衬腔少，结构比较简单，完整性、独立性较差（如山东成威儿歌《花蛤蟆》、辽宁新金的《摇篮曲》等）。
谣调传唱者大多生活在社会的底层，文化程度不高，其音乐的地方性比较浓。传统谣调有：长工诉苦歌（如陕北的《揽工调》）、妇女受苦歌（如河北民歌《小白菜》）、情歌（如晋北民歌《满村村就数妹妹好》）、生活歌曲（如河北昌黎民歌《绣灯笼》）、嬉游歌（如辽宁长海的《猜花》）等。
时调是一种流传时间悠久、传唱范围非常广泛的小调。流传广、影响大的时调有：剪靛花调（如河北南皮的《放风筝》）、鲜花调（如江苏的《茉莉花》）、银纽丝调（如河北中部的《探亲家》）、无锡景调（如江苏的《无锡景》）、妈妈娘糊涂调（如辽宁海城区《妈妈娘你好糊涂》）、绣荷包调（如山西的《绣荷包》）、对花调（如陕北的《对花》）、叠断桥调（如安徽六安的《穿心调》）、杨柳青调（如江苏扬州《杨柳青》）等。
山歌、小调两者鲜明的特征在于节奏，山歌音乐节奏自由和悠长，小调音乐节奏规范和均衡。抓住这两者的节奏特征，就可以凭听觉识别该民歌属于哪类体裁了。
一、山歌、小调
【山歌】 本区最为盛行的民间音乐是山歌，山歌旋律高亢，节奏自由，音域较窄，徵调式多于羽调式，其余调式较少见，音阶多为自然五声音阶，主音大都是终结音，且常为全曲的最低音，曲式为上下句的反复或“启承转合”的四句头结构。由于地理环境、习俗和方言的影响，形成3种各具特色的山歌。一是客家山歌，流行于长汀、武平、上杭、永定等县，以曲调绵长、字少腔多为特色。二是龙岩山歌，流行于龙岩及漳平山区。三是连城山歌，流行于连城县及连城、上杭、龙岩三县市的交界区域。龙岩、连城山歌以节奏急促、字多腔少为特色。山歌向无伴奏，歌手自由掌握音调高低和曲调长短缓促。建国后的专业歌手演唱，始以竹笛为主，后又加入手风琴、小提琴、长笛等乐器伴奏。1984年起，电声乐器也被采用。山歌有单唱、对唱、盘歌，在群众中世代相传，蔚然成风。
【小调】 大多以江、浙、皖的“茉莉花”、“泗州调”、“扬州调”、“凤阳花鼓”、“照九州”、“十月怀胎”、“孟姜女”等曲调为基础，融合闽西山歌的特色，具有地方风格。内容大多是生活习俗和儿歌，婚有“哭嫁歌”，丧有“哭丧歌”，读书有“吟诵调”，卖货有“叫卖调”。在流传过程中，一部分小调被地方戏曲音乐、民间舞蹈所吸收。
苏维埃和抗日战争时期，文艺工作者大量运用旧曲调填新词，歌唱革命，鼓舞斗志。其中较著名的有：1930年12月用孟姜女曲调填写的《夺取漳州的先声》，用闽南锦歌调填写的《梭标缴到盒子枪》，用闽西汉剧串调剪剪花填写的《动员丈夫当红军》，用江苏民歌走娘家填写的《加入儿童团》，用流行歌曲《可怜的秋香》填写的《可怜的白军》，用日本民歌调填写的《工人歌》，用教会歌曲圣经调填写的《保卫根据地战斗曲》和《团结就是力量》，用苏武牧羊调填写的《红军纪律歌》，用苏联圆舞曲填写的《八•一歌》等。三年游击战争时期，游击区群众秘密传唱的革命歌曲有《千里北上去抗日》、《专心革命走天涯》、《不怕白鬼来烧楼》、《革命哪怕费心机》等。建国后，传统的民间小调，又作为音乐创作素材，谱出一批在省、地会演、比赛中的获奖作品。
山歌的形态特点：
1、节拍、节奏较自由（即便主体部分节奏规整，也往往在乐曲起始部分增加一个呼喊（如《弥渡山歌》）。
2、旋律进行起伏较大。
3、上下句结构的较多（南方有一部分五句子体的）。
4、歌词往往只有一两段，并多用对偶句子。
小调的形态特点：
1、节奏较匀整。
2、旋律进行较婉转、细腻。
3、多为起承转合的规整结构。
4、歌词往往有多段（分节歌），并常用长短句。