舞蹈是我国古代所称“乐”的重要组成部分，而乐则是一种综合艺术形态。古人认为：“所谓诗表述思想感情，歌唱出它的声音，舞蹈表现它的外在形象。三者都根源于人的内心，然后乐器随之演奏。”乐就包含着诗歌舞乐这些基素。这门古老的艺术在它诞生之初，原是浑然一体，混沌不可分的。今人所称之诗歌、音乐、舞蹈，只是在经历了相当长一段发展过程之后，才逐步演化形成的。
这种原始的艺术形态产生之后，就成为人类在漫长发展道路上的忠实旅伴，陪同人类从幼年到成人，从蒙昧进入文明。其间，不同的社会文化环境，不同的时间流程，无不或深或浅地在乐舞艺术中留下了痕迹。因此，不仅是对艺术史的研究，作为对人类生产劳动、生活方式、宗教信仰、民情民风、伦理观念、道德规范、审美情趣……乃至政治文化的考察和探索，古老的舞蹈文化无疑提供了广阔的领域和视野。
乐舞中蕴含着民族精神的深层意识。中国幅员辽阔，民族众多，复杂多样的生态环境和文化传统，不平衡的历史发展进程，为我国乐舞文化渲染出一幅色彩斑斓、内容繁富的壮丽画卷。中国舞蹈是中华民族全体智慧和心灵的结晶。
我国古代舞蹈在原始社会中渡过了萌芽、形成期，大致在青铜时代已臻于成熟，然后在封建社会中进一步发展，历汉至唐，在唐代达到了鼎盛期，自宋以后，随艺术领域的整体变动而进入转型期。
中国舞蹈表现的内容归纳起来有三种：
第一种是反映各种劳动生产和生活类的舞蹈。
第二种是与民俗有关系的舞蹈。
第三种是祭祀的舞蹈。
中国舞蹈的历史
在原始时代，舞蹈是文化的基本形态。举凡狩猎、战争，或者性爱、生殖，以及祭祀或祈祷等活动，都是通过舞蹈来进行的。
周代舞蹈是中华乐舞文化中的第一个高峰，其乐教思想在先秦儒家著述中得到了系统的发展，形成身心一元论的明确的乐舞美学思想。
两汉舞蹈百技纷呈，是俗乐舞文化的高峰。
魏晋南北朝时代，各民族共同创造的舞蹈文明在这个时期显示了其艺术的自觉，为隋唐乐舞文化的新高峰奠定了基础。
唐代舞蹈文化灿烂辉煌，达到了艺术巅峰。唐代继承隋代的设置进一步完善和丰富宫廷各种乐舞机构，使唐代舞蹈成为吸收异域优秀文化和传播东方文明精华的博大载体。
宋元以来，民族民间舞蹈兴盛，许多前朝有名的古典舞蹈逐渐被新兴的戏曲中的舞蹈所代替。
明清时代，戏曲舞蹈渐趋成熟，其丰富的特技表现手段，大大增强了戏剧的艺术表现力。
中华人民共和国建立后，作为独立的剧场艺术的舞蹈日益完善和成熟起来。现在，中国舞蹈空前繁盛，显示出了强大的生命力。
中国舞蹈的主要内容
中国舞蹈品类繁多，异彩纷呈，不同民族、不同地域、不同舞种都具有各各不同的性格和色调。但也不难发现，中国舞蹈是一个整体，有着共通的神韵和风貌，且不说民族之间、地域之间的频繁交流，相互融汇，就是娱人和自娱、专业和业余、宗教和世俗、宫廷和民间……也无不呈现出你中有我、我中有你，错综纠结的状态。其间，无论是祭祀舞蹈、表演舞蹈，还是社交舞蹈、教育舞蹈、宗族舞蹈、行业舞蹈……在舞蹈百花园中均占有一席之地，发挥着不可替代的功能和作用，而雅乐舞蹈、伎乐舞蹈、民俗舞蹈、宗教舞蹈则是中华舞蹈文化传统的重要组成方面。
中国舞蹈的艺术特征
第一，载歌载舞。中国的民间艺术自古以来就有载歌载舞的传统，如汉族北方的秧歌，南方的“采茶灯”、“花灯”，满族的“莽式”，维吾尔族的“麦西来普”，藏族的“弦子”，这些都是载歌载舞的民间舞蹈。
第二，广泛利用道具。这些道具有：手绢、扇子、花绸、头上戴的帽子、面具、腰里绑的腰鼓、腰铃、脚踏的高跷，以及各种道具如：伞、灯、刀、剑、棍等。
第三，形象鲜明、情节生动。中国的民族舞蹈一般都以一个故事为依据，舞蹈刻画的人物形象生动，活灵活现。
第四，自娱与表演的统一。