图瓦卢旧称“埃利斯群岛”，也叫“潟湖群岛”。图瓦卢人世居岛上；19世纪中叶西方殖民者将大批当地人贩至南美和澳大利亚等地为奴。1892年成为英国保护地，在行政上与北部的吉尔伯特群岛合二为一。1916年，英国吞并了这块保护地。1942－1943年曾被日本占领。1975年10月埃利斯群岛成为单独的英国属地并改用旧名图瓦卢。
1976年1月图瓦卢完全同吉尔伯特群岛分离，1978年6月实行自治，10月1日独立，成为英联邦特别成员（不出席英联邦政府首脑会议）。由托阿利皮·劳蒂任总理。1981年9月托马西·普阿普阿继任总理。1985年9月普阿普阿连任总理。