传染病的特征是有病原体、传染性和流行性。
各种传染病都有其特异的病原体，如肝炎由肝炎病毒引起，细菌性痢疾由痢疾杆菌引起。不同的病原体以不同方式排出体外，又通过一定的途径进入到易感者体内。例如，流行性腮腺炎通过咳嗽、打嚏排出病毒，传给他人。这就是传染病的传染性。
传染病有流行性、季节性。传染病在人群中可以个别发生，也可以短期内出现很多同类疾病的病人，造成流行。不少传染病的发病率每年有一定季节性升高，如冬春季多流行呼吸道传染病。夏秋季因天热汗多、胃酸减少，胃液杀菌能力降低，气温升高，多吃生冷食物，有利细菌繁殖，易发生肠道传染病。
患传染病后有的可以得到终生免疫，极少再患第二次，如麻疹、伤寒；有的只有短暂免疫力，可以再次发病，如流行性感冒、菌痢等。