儿童智力低下是由于大脑发育障碍，整个精神活动发育不健全导致的。突出表现为学习能力差，在日常生活中很难自理。造成儿童智力低下的原因很多，主要有以下几个方面：
一、遗传
遗传因素是导致重度智力低下的主要原因之一。据报道，在发达国家，由遗传疾病所致的智力低下占重度智力低下总数的一半以上。
此外，有一种无临床异常发现的智力低下。这类智力低下一般认为是由于多基因和非医学生物性环境因素相互作用之结果，故又称为“社会——文化型”或“社会——心理型”智力低下。这类无异常临床发现的智力低下患者具有以下流行特征：
①社会经济和文化教育条件越差，其人群中的患病率越高；
②学龄前期患病率较低，学龄期迅速增高，青春期达患病高峰；
③此类智力低下患儿较集中在其母亲智力低下的家庭中。?
近年还发现，一些染色体细微异常也可引起智力低下，从而使染色体异常在智力低下致病原因中的地位更加引人注目。
二、感染和难产
出生前原因：孕妇妊娠前4个月感染风疹病毒，流感和其他病毒性疾病，可造成胎儿先天畸形，对胎儿和婴儿危害极大，容易招致先天性畸形和智力障碍。
围产期原因：
1.窒息：主要因素为缺氧、早产、颅内出血及高胆红质血症。引起脑缺氧原因很多，如胎盘功能不良，胎盘早剥，脐带扭转，脐带绕颈及其它原因及各种因素所致的宫内（或新生儿）窒息。围产期胎儿窒息的发生率为1.2%～5.3%，由其引起的低氧性脑病是围产期较多见的神经系统病变，一般预后良好，但较严重的胎儿窒息则可造成不可逆的脑损伤，留下程度不等的后遗症，如智力低下、运动障碍和惊厥等。有研究表明，窒息时间超过15分钟，即可引起小儿神经系统的不可逆性损伤。?
2.体重和头围：低出生体重儿是指出生时其体重低于2500g的小儿。相关研究人员均认为：低出生体重儿早年精神神经发育、儿童期智能及入学后学习能力一般都较正常儿差。他们指出：出生时的体重一般对日后智力发展都有一定的预测意义。研究表明：低体重儿（LBW）特别是极低体重儿（VLBW），是导致小儿智力低下的一个主要的围产期因素。?
三、营养
国内外众多有关研究均一致表明，孕期营养不良是宫内胎儿生长迟滞的主要原因之一。凡母亲营养不良者，小儿体格发育均明显迟缓，这种小样儿常伴有智能低、行为障碍或其他方面的障碍。
四、社会以及家庭心理因素
早期社会隔绝、人为情感剥夺、缺乏母爱、孤儿无人照料、严重精神疾病患者的子女、文化闭塞、不适当的教导方式等均可影响智力水平。
社会经济地位高的阶层，稳定的家庭结构，或其母亲曾受过良好的教育的儿童，有产时不利因素的儿童与对照组智商之间仅相差5～7分，而在社会经济地位低下，家庭不稳定或母亲没能受到良好教育的儿童中，有产时不利因素的儿童智商比对照组低19～37分。由此可说明，产时不利因素本身对儿童后来的身心发展意义并不太大，只有与不利的环境、心理因素相结合，才能显示其作用。
专家认为大家庭、多子女、出生间隔时间短、双生子和父母离异均对儿童的智力发育有直接影响或障碍作用。
五、环境因素
1.地理环境：孕妇缺碘，是影响胎儿正常发育的重要因素之一。
2.噪声：噪声对胎儿的影响主要表现在对胎儿发育、胎儿反应以及致畸作用等方面。噪声对人类胎儿还具有致畸作用。据Jones等报道，1970～1972年在洛杉矶国际机场周围90dB(A)等响曲线噪声区出生的婴儿，先天性缺陷的发生率高于其它区域。国内对此也有调查，发现暴露于高强度噪声的女工，其后代中先天性缺陷的发生对照组显著提高。?
3.放射线：研究表明，无论是X线或其它放射线，均可使胚胎发育停止继而发生畸形。胚胎或胎儿受放射线影响的程度取决于3个因素：①放射线种类和剂量；②受照射时的发育阶段；③胚胎对放射线的敏感性。
4.重金属：铅含量过高，易发生不孕、自然流产、生产低体重儿，其婴儿则有发育迟缓、智力低下等。
预防低能的方法，主要是根据上述原因，有针对性地加以消除或避免。对于智力低下要早发现，早干预，早治疗。父母可以参照以下的标准：
一、不会笑。正常的小儿2个月会笑，4个月可被逗得大声发笑，而智力低下的小儿，一般不会笑，或只会无目的的傻笑。
二、视而不见，听而不闻。在6个月后，仍不能注意到大人在和他讲话。对周围的人和物注意力差，目光呆滞。
三、喂养困难。给6－8个月的婴儿喂米饭、馒头等固体食物时，婴儿常出现恶心和呕吐，咀嚼能力差，经常有呛咳的现象。
四、清醒时伸舌、流涎，甚至延续至2－3岁。
五、动作发育迟。4个月仍不能抬头，10个月仍不会独坐，12个月后不会用手指捏东西，开始走路时，两脚仍到处乱踢。
六、语言发育迟。1岁后，仍不能有目的的发音，有时可有无目的的乱叫。
七、受刺激后，不会立即引起啼哭，而要隔一会，或反复刺激后，才能啼哭，哭的声音与正常小儿不同，常出现刺耳的尖叫，或哭声无力。
八、对周围的任何环境都缺乏兴趣，注意力不集中，对玩具的兴趣也很短暂。
九、不能辨别亲人和陌生人。
十、无目的活动多，大人很难理解。