咳嗽是身体的一种保护性反应，如吃饭时不小心，米粒入呛喉管，可通过剧烈的咳嗽将其排出；气管炎、肺炎时，通过咳嗽、咯痰，把肺内的细菌及组织破坏产物排出体外。咳嗽药有助于这一过程。
平常说的咳嗽药，实际上是包括镇咳药、祛痰药和平喘药三类。镇咳药有甘草合剂、甘草片、咳必清片、咳特灵等。祛痰药有碘化钾、痰咳净等。平喘药有麻黄素、氨茶碱、喘定等。
引起咳嗽的各种原因，要经过分析，以便对症下药。如感冒引起的咳嗽，是由于上呼吸道炎症的刺激，这时咳嗽对身体并无任何保护作用。因而用镇咳药将咳嗽止住对疾病有好处。但患气管炎、肺炎时，呼吸道上下都存有大量痰液。这时就不宜单独作用镇咳药，否则会因咳嗽停止将痰留于呼吸道内，使炎症扩散；一般应选用祛痰药，如氯化铵祛痰作用强，只用于痰咯不出，又粘稠的病人。由于祛痰药有恶心、呕吐的副作用，所以孩子用量也不宜大。
哮喘是由于过敏及炎症刺激引起支气管平骨肌痉挛，平喘药就是解痉药。
儿童诊所把上述几种药配在一起，组成了几个品种。
咳1号：远志、氨茴香、碘化钾组成，用于一般咳嗽，早期晚期都可用。
咳2号：就是复方甘草合剂，镇咳作用优于1号，化痰作用稍弱，早期咳嗽者慎用。
咳3号：由麻黄素、氯化铵组成，止喘作用强，用于喘息性气管炎。
咳4号：又称百日咳合剂，由溴化钾、麻黄素、复方甘草合剂组成，镇咳作用强，不是百日咳的剧咳也可用。此外，采用中成药止咳化痰的效果也很好，如川贝止咳糖浆、急支糖浆、梨膏糖、莱阳梨冲剂、蛇胆陈皮末、蛇胆川贝液等等。