咳嗽是人体有效的自我防御机制之一。当有外来异物入侵，不论是一小块的食物，或是感冒所产生的分泌物进入了呼吸道，大脑的咳嗽中枢会下达命令，使呼吸道产生一股快速强大的气流来排除异物。咳嗽可以使呼吸道保持畅通，且排除刺激异物、坏死组织和分泌物进入呼吸道。
何种情况可在家处置咳嗽
一般来说，对于咳嗽，最好的处置方式是让孩子靠自己的抵抗力自我痊癒，一般小儿的的咳嗽通常是因病毒感染引起，它有一定的病程，药物只是用来缓解症状，并没有实质的治疗效果。因此，父母不用太过担心。藉由咳嗽的动作，可以帮助孩子排除堆积在喉咙和肺部的痰液，咳嗽可以避免痰液堆积在支气管内。建议父母让孩子多喝开水（尤其当孩子有发烧症状时），但牛奶则不建议，因为它会使痰变的更浓稠，不易咳出。父母也可以帮孩子拍痰以帮助痰液排出。
拍痰
对于婴儿在喂奶前，将孩子俯卧在大人的大腿上，头稍微朝下，用拍痰器或将手掌形成杯状（即手掌为空心），朝宝宝的两边肩胛骨中央轻轻拍打，一次10~15分钟。对于幼儿在进食前，让孩子呈坐姿，头稍微向前弯，也可用相同方式帮孩子拍背。
何时才需要使用止咳的药物
有时，小朋友的咳嗽有可能是没有痰的咳嗽俗称干咳。干咳并不会有明显的分泌物，通常是因喉咙干痒所引起。干咳可能会影响小朋友的睡眠，而让小朋友显得疲惫、没有活力，有时候也可能会使小朋友出现呕吐的现象。因此只有在小朋友的咳嗽确定是干咳，及因为干咳而引起其他的症状时，才需要使用止咳药物。当你使用止咳的药物来治疗小朋友的干咳时，必须记住一个非常重要的观念"止咳药物，只可以减少小朋友咳嗽的次数，但是并无法使咳嗽的情形完全消失"，所以不要因为小朋友仍有咳嗽情形，就自行增加小朋友服用止咳药的药量或次数，而提高了药物副作用出现的机会。
何时该就医？
孩童咳嗽的症状，常会令父母不安，并试图减轻咳嗽的症状。下列几点可以提供父母亲参考来决定何时该带您的孩子就医：
（１）您的孩子出生是否还不满三个月？
一般来说，新生儿会因为受空气刺激而打喷嚏，呼吸也会因为软骨尚未发育完全而有杂音，但幼儿咳嗽并不常见，可能是肺部有了问题。若您的孩子未满三个月却有咳嗽的情形时，请带您的孩子就医。
（２）您的孩子是否在没有感冒症状情况下，突然开始猛咳？
幼童可能会因为玩耍或饮食不慎而导致食物或异物哽在呼吸道。这不仅会引起猛咳更可能引起严重的肺部疾病（例如吸入性肺炎）。若您怀疑孩子可能吸入异物哽在呼吸道时，请立即带您的孩子就医。
（３）您的孩子除了咳嗽，是否还有哮喘，呼吸急促、呼吸困难或发烧不退超过4天的情形？ 若有这些症状时，则可能不仅仅是止咳的问题，应尽速就医。
（４）您的孩子是否已咳嗽超过10天了？
有些小孩，出现长期咳嗽，可能是气喘及鼻窦炎的第一个征兆。若您的孩子原本就有慢性肺部疾病（例如：囊性纤维化、气喘、或慢性支气管炎），出现咳嗽的症状时，请看大夫，在没有谘询大夫或药师之前，切勿随便服药。