急性发热是5岁以下孩子最常见的症状和就医原因，感染性疾病(如感冒、肺炎)则是引起发热的主要原因。无论感染性还是非感染性发热均可引起患儿食欲减退、头痛、烦躁不安、咽痛、失眠等症状。发热是疾病过程中人体的一种特殊反应，对机体有保护作用。一定限度的发热(体温38.5≤℃)能促进血液循环，此时血液中白细胞增多，抗体生存活跃，酶的活性增加，肝脏解毒功能加强，调动全身免疫细胞功能，有利于消除病原体和致病因素，不须给予退热。而高热或长期高热不退则可致神经系统兴奋性增高，尤其是超高热，可能促发孩子高热惊厥(俗称高热抽风)、诱发心力衰竭和呼吸衰竭。因此需要积极降温，防止对大脑和全身多种器官的损害。
世界卫生组织新近研究证明，传统的物理降温对感染性疾病所致高热者弊多利少。这是因为在发热患者中，下丘脑的体温调定点升高，机体早已作出如同在寒冷环境中一样的反应——产热增多，散热减少。此时如果单用物理降温(包括冷湿敷、冰袋及酒精擦浴)的方法试图让患者冷下来显然违反了体温调节的生理机制，影响体温调节功能的正常发挥，甚至会加剧这种反应，由此引起的代谢亢进可能会使热的时间延长。即使物理降温暂时有效，但因体温调定点仍保持在高热水平，故暂时降温后会令患者感到全身不适。发高烧的孩子皮肤血管是扩张的，体温和冷水的温差很大，会引起孩子血管的强烈收缩，可引起畏寒、浑身颤抖等不适症状，并可能引起冻伤，甚至加重低氧血症。
因此孩子一旦发高烧，最好是带其到诊所寻找发烧原因，亦可做些必要的实验室检查，如化验外周血液中白细胞，可鉴别细菌感染还是病毒感染，然后根据病因对症下药。
由感染性疾病引起的高热，正确的做法是首先使用药物将下丘脑体温调定点降至正常，不要随意使用物理降温。
至于药物降温可以视“体温表处方”。若孩子体温低于38.5℃，不会对孩子大脑造成损害，可以不用退热药，应多喂温开水，同时需要密切观察其病情变化；若体温超过39℃，可服用退烧药。目前常用退热西药有两大类，一类是对乙酰氨基酚(代表药为泰诺林口服液)；另一类是非甾体抗炎药(代表药是托恩口服液)。此外，中药治疗孩子发热也有较好的临床疗效，常用退热中药如小儿牛黄散、紫雪丹、安宫牛黄丸等，只要诊断准确，完全可以迅速退热。
特别提示：退热药使用前须仔细阅读说明书或在儿科大夫的指导下服用；既往有高热抽风史，此次发病又伴有高热、烦躁不安者，可即时服用退热药。