引起腹泻的原因很多。进食不洁的食物或饮食不当固然可能会腹泻，此外，精神过度紧张、焦虑抑郁、情绪起伏不定，亦会导致肠道功能紊乱，产生腹痛和腹泻症状。
另一方面，若受了凉，特别是小腹受凉，亦会导致腹泻。此类腹泻的特点是腹部咕噜作响，同时大便烯烂，原因是肠道因发炎而加速蠕动，同时将肠内尚未完全消化和吸收的食物，以及大量水分排出体外，因此排出不成形的粪水。
引致腹泻的另一个原因，是身体对某类食物过敏，以致影响消化吸收，例如许多人因缺乏乳糖酵素，无法消化牛奶或乳类制品的乳糖。一但进食此类食物，便会腹泻。
中医学上所谓的「脾虚泄泻」。若脾的运化呆滞，水液便积留在身上，即所谓的「湿」。肠内水份过多，会加速肠的蠕动，引致腹泻及大便烯烂。要保持脾脏健康，要注意日常饮食，最好避免进食过多肥腻及寒凉食物。平日可多用淮山药、莲子、芡实煮汤，有健脾效益。
若腹泻情况持续一段时间，而粪便有血迹或颜色有变，或体重不断下降，便需要作出详细检查，以防有更严重的病变。