一、分布广泛
桂鱼的分布极为广泛，在我国南北方的水系里均有分布，生活在静水和有一定流水的江河、湖泊和水库中，尤以水草丰盛的浅水湖泊为多，有打穴作窝习性，不喜群居，对水温有较强的适应性，生活适宜水温15～32℃，水温7℃以下时不大活动和摄食，冬季在水深处越冬并停止摄食。
二、底层鱼类
桂鱼为底层鱼类，生活在水清的江河湖泊中的近底层，特别喜欢藏身于水底石块后或繁茂的草丛中，秋冬水温低的季节则潜身于深水处越冬，等到春天水温回升后逐渐游到食物丰富的靠近岸水草丛中寻觅食物，通常以夜间活动为主，白天一般卧于石缝、树根、底坑中，活动较少。
三、肉食鱼类
桂鱼属凶猛肉食性鱼类，对饵料有较强的分辨能力，终生以活鱼虾为食，刚开口的鱼苗也要摄食其他鱼类的幼苗，长大后除活鱼外还兼食虾类、蝌蚪等，另外桂鱼吃食十分仔细，吞下鱼、虾后会吐出鱼刺和虾壳，只把肉留在腹中，这种独特的摄食特点在其他食肉鱼类中并不多见。
四、生长较慢
桂鱼在野生环境下生长较慢，1龄鱼平均体长17.5厘米、体重119克，2龄鱼体长23.6厘米、体重300克，3龄鱼体长32.8厘米、体重812克，4龄鱼体长42.5厘米、体重1526克，人工养殖条件下生长速度大大加快，当年苗在池塘或网箱中养殖可达商品规格，相当于大水面天然生长2～3龄的体重。
五、繁殖习性
桂鱼属多次产卵类型，一般长到3年、体长达到25厘米时即性成熟，每年的5月中旬至8月为生殖季节，产卵期间在稳缓的水流中可看到雄鱼追逐着雌鱼，卵为浮性卵但稍重于水，所以可保持在流动的水层中随波逐流并继续发育生长，水温在23～25℃时只需50多个小时小鱼即可破膜而出。