健美运动是体育与艺术的高度结合，是运动员采用不断增加负重的练习，来发展肌肉、发展力量、是身体变得强壮和健美的一种运动。
健美比赛不是比赛技能，而是比谁的体格最强、最美。2000多年前，古奥林匹克竞技会上，希腊人在全身涂上橄榄油裸体进行角逐，以显示其身体的健美。近代健美运动是19世纪末在欧洲兴起的。经德国的体育家尤金?桑多首创，1901年9月4日在英国举办了世界第1次健美比赛。1902年以后，桑多先后到美国、澳大利亚、新西兰等国家表演并宣传健美锻炼的好处，又在英、澳、新、印度和美洲等地设立了体育学校，还开办了函授部，对健美运动起到了很大的推动作用。桑多后被人称为“健美运动的鼻祖”。1949年加拿大人本.魏特发起创建了国防健美协会，现已有128个会员协会。80年代以来，健美运动在世
界上发展很快。女子健美比赛则始于40年代初的美国。1979年举行了首次女子体格锻炼锦标赛，并规定运动员必须穿比基尼装。近几年，女子健美风行东欧国家。
30年代中期，赵竹光从美国将健美运动引进我国。1944年6月10日举行的上海市男子健美比赛是我国的首次健美比赛。80年代以来，我国的健美运动开始迅速发展。