艺术体操也叫“韵律体操”，是一种徒手或手持轻器械，在音乐的伴奏下进行有节奏的人体运动，是一种女子独有的艺术性较强的竞技性体操项目。
艺术体操起源于19世纪末、20世纪初的欧洲，是从韵律体操和舞蹈体操发展而来的。瑞士音乐教师伊?吉达尔克罗兹为了用人体的运动体现音乐节奏，创造出韵律体操。德国生理学家格?德梅奈和瑞士舞蹈教师尔?冯拉班、德国体操家尔?博德和H?梅道等，都主张以身体的自然动作为基础，在音乐的伴奏下，做有节奏的身体活动。在这些理论基础上，经过长期的实践，艺术体操在发展中逐渐定型，同时从欧洲传到其他各洲，至20世纪20年代发展为竞技运动项目。最初的国际艺术体操比赛只是竞技体操的一部分。在1928——1956年的六届奥运会体操比赛、1954年的世界体操锦标赛中，就规定每队必须参加6——8人组成的团体轻器械比赛。1962年6月国际艺术体操联合会正式承认艺术体操为独立的运动项目。1963年举行了第一届世界艺术体操锦标赛，以后每2年举行一次，1967年专门制定了国际评分规则。1980年艺术体操被列为奥运会比赛项目。
艺术体操在我国是一个年轻的项目20世纪50年代才开始从前苏联引进艺术体操基本技术，70年代后期发展较快。