体操是一种徒手或借助器械进行各种身体操练的体育项目。“体操”一词源于古希腊语，其意为“裸体技艺”，因为他们当时都是赤身裸体进行操练的，后被欧美国家采用。我国则称为“体操”。它的含义和内容随着时代的变迁而有所不同。
现代体操的正式名称是竞技体操，它是体操的一分支，而又简称为体操。这是一项在规定的器械上，完成复杂、协调的动作，并根据动作的分值或动作的难度、编排与完成情况等给予评分的运动。
现代体操起源于18、19世纪。当时欧洲先后出现德国、瑞典、天鹰、丹麦等体操流派，它们不仅推动了体操运动的进一步发展，也为现代体操的形成奠定了基础。
目前，国际上的大型体操比赛有世界杯赛、世界锦标赛和奥运会体操赛。国际和国内的大型体操比赛一般包括三种相互区别又相互联系的比赛，即团体赛、个人全能赛和单项赛。