田径运动是人类长期社会实践发展起来的，包括男女竟走、跑跃、投掷四十多个单项，以及由跑跳、跳跃、投掷部分项目组成的全能运动。以时间计算成绩的竟走和跑的项目，叫"径赛"。以高度和远度计算成]绩的跳跃、投掷项目叫"田赛"，田径运动是径赛，田赛和全能比赛的全称。
远在上古时代，人们为了获得生活资料，在和大自然及禽兽的斗争中，不得不走或跑相当的距离，跳过各种障碍，投掷石块和使用各种捕猎工具。在劳动中不断的重复这些动作，便形成了走、跑、跳跃和投掷的各种技能。随着社会的发展。人们有意识地把走、跑、跳跃、投掷作为练习和比赛形式。
公元前776年，在古希腊奥林匹克村举行了第一届古奥运会，从那时起，田径运动为正式比赛项目之一。1894年，在法国巴黎成立了现代奥运会组织。1896年在希腊举行了第一届现代奥运会，在这届奥运会上田径的走、跑、跳跃、投掷的上些项目，被列为大会的主要项目。至今已举行的各届奥运会上，田径运动都是主要比赛项目之一。
1990年在巴黎的第二届奥运会上，才有女子参加，参加的女运动员只有六名。
四年一届的奥运会是促使田径运动成绩不断提高和改进训练方法的动力。许多优秀的田径运动员经过刻苦训练、他们的先进技术和训练方法通过奥运会又推广于世界各地。如：第二届和奥运会推广了跨栏跑和剪式跳高技术。采用大运动是训练的捷克选手拉脱培克，在第十五届奥运会上取得5000、10000米和马拉松三项冠军后，变速跑的方法立即推广于世界各地。1960年第十七届罗马奥运会上采用马拉松式训练法的新西兰运动员斯奈尔、马吉等在800米、5000米、10000米上取得好成绩后，新西兰的马拉松训练法又得以推广。在1968年的墨西哥奥运会上，美国运动员福斯贝里采用背跃式跳高取得冠军后，在世界各地仅2--3年时间里便取代了俯跳卧式跳高技术。诸如此类事例在历届奥运会中不胜枚举，它对田径运动的技术和训练方法起到了推陈出新的作用，促使了全世界的田径运动的不断发展。
生理学家和有经验的教练员们曾预言在田径运动成绩的最高界限，但过去和这些预言，一个个都被运动员的实践所冲破，历史奥运会中都出现了可观的被纪录的项目数，这说明田径运动成绩永无顶峰，这也是田径项目受人喜欢之所在。
田径运动在我国的发展是经外国传教士于本世纪初带入的，当时只在教会创办的学校之间开展后来，才逐渐扩展到各级国立、私立学校。
新中国成立后，田径运动得到迅速普及，技术水平提高很快。1953年起，几乎每年都举行规模较大的全国性的田径运动会，在群众性体育运动广泛开展的基础上，我国田径技术水平和成绩缩短了国际间的差距。1956年，好跳高运动员郑凤荣以1。77米打破了当时1。76米的世界纪录。六十年代有10个项目。进入了世界前10名。1983年，在上海举行的第五届全会上朱健华以2。38米创造了他自己保持的2。37米的世界纪录。同年，徐永久以45'13'4的成绩创女子竟走世界纪录,成为我国第一个在世界比赛中获得冠军的田径运动员.
90年代随着马家军的崛起.创造了一批女子中长跑世界纪录,王军霞还赢得了"亚洲神鹿"的称号但是在近几年田径成绩又有滑坡,在高水平世界田径行列中仍有明显差距,下世纪要把我国建成为世界体育强国,提高田径运动水平的任务十分重要而又艰巨。