乒乓球是由两名或两对选手，用球拍在中隔一网的球台两端轮流击球的一项室内运动。
乒乓球起源于19世纪末网球盛行的英国，当时，英国有些大学生，在室内曾以餐桌为球台，模仿网球来玩，后作为一种室内游戏在英国流传开来，并被命名为“桌上网球”。到了20世纪初，这项运动流行于欧洲，所用的球也发展到空心的赛璐珞球。1926年英国伦敦举行了第1届欧洲乒乓球锦标赛。期间，又召开了第1次国际乒联全体代表大会。会上通过了正式成立国际乒乓球联合会的决议和国际乒联的章程以及比赛规则，选出了领导机构成员，并将欧洲锦标赛更名为第1届世界乒乓球锦标赛。世界乒乓球锦标赛自1926年以后每年举行1次，1940年——1946年因第2次世界大战而中断。1957年以后，改为每2年举行一次。从1926年到1952年的20多年间，参赛的多是欧洲国家，运动员普遍使用胶皮拍，以削球防守打法为主。到1952年在孟买举行的第19届世界锦标赛上，日本队不仅在球拍上，而且在打法上作了大胆的革新，首次使用了海绵拍和全新的直拍正手长抽的打法，突破的欧洲选手的稳固防守，一举夺得女团、男单、男双和女双4项冠军。60年代初，日本队又发明了弧圈球和海绵反胶球拍；中国队则推出直拍近台快攻和长球削球的打法，较量下来，中国队在第26、27、28届世乒噻中共夺得11项世界冠军，世界乒坛的优势传到了中国。进入79年代以来，欧洲选手在世界乒坛的新形势下，弃守为攻，将日本的弧圈球和中国的近台快攻结合在一起，结合欧洲的特点，构成了一种既有速度又有旋转、两面进攻、能拉能打、能快能慢、能近能远的新打法，从此，欧、亚实力形成对峙。