１８６３年，上海熊猫棒球队成立了，这是亚洲的第一支棒球队。有“中国棒球之父”之称的梁扶初曾担任过这支队伍的教练。
1873年清政府在“中学为体，西学为用”的主张下，选派了30名青少年学生赴美留学，其中包括后来成为著名铁道工程师的詹天佑。这些学生在美国留学时，在耶鲁大学组织了“中华棒球队”，以后从美国、日本归国的华侨及留学生把棒球带回了祖国，这就是中国人打棒球的最早记载。
当时，在广州、上海、天津、北京等地的教会学校中也有以棒球为体育教材的。1895年北京汇文书院成立棒球队，1907年北京汇文书院与通州协和书院进行的棒球比赛，是中国最早的一次棒球比赛。
1913年开始，中国、日本和菲律宾3国发起了“远东运动会”，历届都有棒球比赛，中国曾多次派代表队参加。中华人民共和国成立前的全国运动会也有棒球比赛，参加者多为学生。抗日战争期间，八路军在陕北、晋察冀等抗日根据地曾开展棒球运动。1952年第一届全军运动会中也有棒球这一比赛项目。1959年的第一届全国运动会上，棒球被列为正式比赛项目，当时有23个省、市和解放军代表队参加，北京队获冠军。除第二届和第五届全运会没有设棒球比赛项目外，其它各届全国运动会都将棒球设为正式比赛项目。