比赛前先在地上画两道平等线作为河界，比赛通常由两人进行。在一条长约4米的绳子或布带的两头打结，双方各自从裆间穿过，以过腹部套在脖子上，两人以背相对，各站在河界一边。发令后，即模仿大象姿势，两手与膝部着地，以脚、腿、腰、肩颈力拖动绳子奋力向前爬，以将系在绳子中间的红布标志拉过河界者为胜，大象拔河也有2人、3人各为一方的。藏族习俗崇尚大象力大无穷，故称“大象拔河”。相传已有千年历史。据说格萨尔王在攻打达惹、罗宗国后返回途中，发现上千头牦牛，便采取拔河方法来分配。也有说大象拔河源于印度。后随佛教的传入而流行于藏区。
大象拔河，在不同地区称谓不同，有双人拔河、奔牛、拉扒牛等，藏语称“格吞”“押架”“朗毒杀响”。