龙是中华民族的象征。早在春秋战国时期，就有人在木船身上画上龙首、龙鳞和龙尾，这就是龙舟的最早雏形了。
龙舟竞渡的习俗，相传是为了拯救战国时溺水的爱国诗人屈原。其实，在屈原未投江之前，我国各地就有了龙舟竞渡这种水上运动了，只大多不是在端午节举行的。《旧唐书?杜亚传》载：“江南风俗，春中有竞渡之戏，方舟前进，以急趋疾者为胜。”
我国方舟竞渡的群众基础深远广泛，参赛和观赛的人每每成千上万。为了推动这项运动的开展和运动技术水平的提高，1984年国家体委决定把它列为全国正式比赛项目，并在广东省佛山市举行了全国首届“屈原杯”龙舟赛。1985年6月6日在湖北宜昌市宣布成立了中国龙舟协会。
龙舟竞渡不仅在我国有悠久的历史，而且早已传到国外。从亚洲、非洲、澳洲到欧洲，都有不少国家举行龙舟竞渡。80年代以来，已经多次在世界各地举办了种规模的国际性比赛。