藏族居住地区高山连绵雪峰重叠；草原辽阔，水草肥美，生产以牧业为主，牦牛是青藏高原的特产。在喜庆、婚嫁及节日中，赛牦牛活动给人们的生活增添了无究的情趣。
相传在唐朝初年，松赞干布迎娶文成公主，迎亲、娶亲队伍到了玉树后，举行了隆重的欢迎仪式。其中有精彩的赛马、马球、射箭、摔跤活动，令久居深宫的文成公主及送亲的官员大开眼界。尤其是黑、白、花各色牦牛组成的赛牦牛活动，更让人们惊奇不已。文成公主等异常欣喜，忘却了背井离乡的忧愁，松赞干布便诏定以后每年赛马的同时举行赛牦牛这一富有情趣的活动。
赛牦牛一般由一个部落或地区发起，邀请邻近部落参加，也有闻讯后从百里之外赶来参加者，受到邀请的部落立即准备，选取派优良的牦牛和骑手，由长者召集人世间人研究对策，比赛选拔，驯养调教赛牛，以求在比赛中夺魁。
赛前，骑手将牦牛精心地洗刷打扮，并在长而弯曲的牛角上系的各色彩绸，表示吉祥如意，夺魁在望。骑手头戴礼帽，身着藏袍，腰扎红带，足蹬皮靴，干净利落。他们多是十四五岁的少年，体轻灵巧，便于驭牛。
比赛分预赛、决赛。仲裁集合骑手点名，进行分组预赛，并从每组中选出优胜者参加决赛。决赛是大型比赛中的高潮，从预赛中选拔出参加决赛的骑手和牛都不能更换，否则无效或取消比赛资格。选手个个跃跃欲试，仲裁令发，霎时，众骑手峰拥而出，驱牛疾驰。头头牦牛争先，个个骑手逞能，呼声阵阵，高潮迭起，有的牦牛在观众的呼声中受惊失控，狂奔乱颠，但在骑手高超的驾驭下，终究还乖乖就范。
决赛中获胜的选手，被热情的观众举起上抛，牦牛也披红载花，倍受青睐。优胜者奖以牛或马，以及茶、布匹等。参赛的选手都可获得纪念品，没有一个空手而归。