相传，公元前6世纪前后中国春秋战国时期的建筑工匠鲁班曾在当今山东昌潍地区一带，用木头刻制成鹞形飞行器放飞上天，进行军事侦察。后来以纸代木，称为“纸鹞”。到五代时期，有在纸鹞上系竹哨升入空中，风入竹哨，声如筝鸣，故而又称“风筝”。
明朝人王逵在《蠡海集》中记述中国人在1644年以前曾使用风筝进行测风实验，王逵的记述后来被英国科学史家李约瑟写入《中国科学技术史》。
苏格兰人亚历山大威尔森和汤姆斯麦维尔1749年开创；欧洲人借助风筝进行气象观测的先例。他用一串6只风筝把气温表放入空中，测量大气温度。
尽管中外史籍中有许多关于风筝的记载，但目前仍无法确定风筝这种最早的、比空气重的飞行器究竟源于何时、何地。在中国、朝鲜、日本、新加坡、马来西亚、澳大利亚、新西兰、法国、荷兰、加拿大、美国和一些太平洋国家放风筝的历史都很悠久。
目前在欧美、日本和东南亚一些国家，放风筝活动很流行。英国伦敦有“英国风筝玩赏协会”。美国1978年风筝的销售量，数以亿计。日本于1980年8月举行的第4届大阿苏山全国放风筝 大会，影响很大。
中国是风筝的故乡，有放风筝的传统，如今放风筝的活动更是普及全国。1980年5月23日，北京成立了中国第一个风筝学会——北京风筝学会。
现在放风筝活动的国际交往日趋频繁。以中国来说，自1984年开始，在山东潍坊市已连续举行了数届潍坊国际风筝节。日本、美国、德国、法国、英国、意大利等外国队都相继参加了这个风筝节。