它起源于挪威，与人们在冬季狩猎活动有关，是一种滑雪加射击的比赛。1960年第8届冬奥会将这一项目改称冬季两项并列为正式比赛。1992年第16届冬奥会增设女子比赛。
现代冬季两项开始的时候，只有男子项目。分成年组和青年组。成年组项目有20公里越野滑雪加四次射击，10公里越野滑雪加两次射击；团体4×7.5公里越野滑雪加两次射击。青年组的项目有15公里越野滑雪加三次射击；10公里越野滑雪加两次射击；团体3×7.5公里越野滑雪加两次射击。
现代冬季两项是在1960年第八届冬季奥运会上被正式列为比赛项目的。现代冬季两项世界锦标赛也分成年组和青年组。
现代冬季两项历史悠久。在挪威、荷兰和瑞典等北欧国家的一些约4000多年前的石制雕刻品中，就刻有两人足蹬雪板，手持棍棒在雪地里追捕动物的情景。1767年，守卫在挪威与瑞典边界的挪威边防军巡逻队，曾举办了第一次滑雪和射击比赛。规定滑完全程，滑行途中用步枪射击40-50步远的靶标，成绩最优者可得到价值相当于20克朗的奖品。这是滑雪与射击结合运动的开始。