寻找“德比战”的来源并不是简单的事情。首先英文单词De r b y 这个词的意思从字面上来讲，有两个，一个是英格兰中部的德比郡（相当于中国一个省），当然这里有一支英超球队；另一个意思是大赛马会，这是英国最著名的赛马大会，创建于1780年，奖金最为丰厚，比赛地点在伦敦南部的赛马场，它的名字叫做Der by是因为创办者名叫德比伯爵。
从这两层意思上不可能看出为什么一个城市的两支球队举行的比赛叫做德比之战。这种说法尽管每天都出现在英国报纸上，但对于它的起源，大多数英国人也不知道，记者曾询问过很多足球记者，都说不上来。最后英国资格最老的足球记者、《星期日泰晤士报》的布莱恩·格兰威尔解开了这个典故。他说，德比大战其实与德比郡有关系，19世纪初，足球尽管还没有发展为有组织的比赛，但在英格兰已是非常流行的体育运动，尤以德比郡为最（在足球发展进程发挥了重要作用，开了很多先河的诺丁汉森林俱乐部就在德比郡，包括护腿板以及球网等都是从这里开始第一次使用的），尽管规则并不完善，但德比郡中心城市德比市比赛已经很多，球迷数量也很大。1846年，德比市两支球队相约，每年6月的第一个星期二，举行一场比赛，这场比赛一开始只是地方性的，但随着时间的推移，逐渐在整个英格兰传播开来。德比大战的叫法于是传开了。而德比大战，对于推动足球规则的统一和1863年英格兰足总的成立，甚至1888年英格兰足球联盟和各级联赛的创立，都有着直接或者是间接的影响。