色彩明度是指色彩的亮度或明度。颜色有深浅、明暗的变化。比如，深黄、中黄、淡黄、柠檬黄等黄颜色在明度上就不一样，紫红、深红、玫瑰红、大红、朱红、桔红等红颜色在亮度上也不尽相同。这些颜色在明暗、深浅上的不同变化，也就是色彩的又一重要特征一一明度变化。
色彩的明度变化有许多种情况，一是不同色相之间的明度变化。如：白比黄亮、黄比橙亮、橙比红亮、红比紫亮、紫比黑亮;二是在某种颜色中，加白色明度就会逐渐提高，加黑色明度就会变暗，但同时它们的纯度(颜色的饱和度)就会降低，三是相同的颜色，因光线照射的强弱不同也会产生不同的明暗变化。
明度是指色彩的明亮程度。各种有色物体由于它们的反射光量的区别而产生颜色的明暗强弱。色彩的明度有两种情况：一是同一色相不同明度。如同一颜色在强光照射下显得明亮，弱光照射下显得较灰暗模糊;同一颜色加黑或加白掺和以后也能产生各种不同的明暗层次。二是各种颜色的不同明度。每一种纯色都有与其相应的明度。黄色明度最高，蓝紫色明度最低，红、绿色为中间明度。色彩的明度变化往往会影响到纯度，如红色加入黑色以后明度降低了，同时纯度也降低了;如果红色加白则明度提高了，纯度却降低了。
有彩色的色相、纯度和明度三特征是不可分割的，应用时必须同时考虑这三个因素。
谈到明度，宜从无彩色人手，因为无彩色只有一维，好辩的多。最亮是白，最暗是黑.以及黑白之间不同程度的灰，都具有明暗强度的表现。若按一定的间隔划分，就构成明暗尺度。有彩色即靠自身所具有的明度值，也靠加减灰、白调来调节明暗。
日本色研配色体系( P . C . C·S· )用九级，门塞儿则用十一级来表示明暗，两者都用一连串数字表示明度的速增。物体表面明度，和它表面的反射率有关。反射的多，吸收得少，便是亮的;相反便是暗的。只有百分之百反射的光线，才是理想的白，百分之百吸收光线，便是理想的黑。事买上我们周围没有这种理想的现象，因此人们常常把最近乎理想的白的硫化镁结晶表面，作为白的标准。在 P . C . C . S .制中，黑为 '1 ，灰调顺次是 2.4 . 3.5 、 4.5 . 5.5 、 6.5 、 7.5 、 8.5 ，白就是 9.5 。越靠向白，亮度越高，越靠向黑，亮度越低。通俗的划分，有最高、高、略高、中、略低、低、最低七级。在九级中间，如果加上它们的分界级，即 2 、 3 、 4 、 5 、 6 、 7 . 8 、 9 ，便得十七个亮度级。有彩色的明暗，其纯度的明度，以无彩色灰调的相应明度来表示其相应的明度值。明度一般采用上下垂直来标示。最上方的是白，最下方是黑，然后按感觉的发调差级，排入灰调。这表明明暗的垂直轴，称无彩色轴，是色立体的中轴。