1937年10月，徐悲鸿随中央大学西迁重庆，寓居在沙坪坝的嘉陵江畔，在艺术系任教之余，他常常独自在江边漫步。那时，山城市民多从两江挑水吃，江边汲水的百姓，挑夫挑水上山的艰辛，深深映入眼帘，触动了徐悲鸿的创作灵感，遂以此为题材，创作了《巴人汲水图》。画上留白处还题诗云：“忍看巴人惯担挑，汲登百丈路迢迢。盘中粒粒皆辛苦，辛苦还添血汗熬”。
那一年除夕之夜，徐悲鸿如平常一样在江边漫步。夜幕之中，忽见一衣衫褴褛，形容憔拙的老妪迈着蹒跚步履一边走一边捡地上的破烂。除夕寒风中的这一幕，令画家的心为之震动，他疾步奔回校园，连夜展纸作画，当晨曦初露时，名作《巴之贫妇》出世了。1938年，《巴人汲水图》和《巴之贫妇》在香港展出，引起轰动，被誉为“五百年来罕见之作”。
徐悲鸿的画，有笔有墨，书法诗歌也写得不错，寓书法于画法之中，是悲鸿画之一绝。他画的马，独创一格，意蕴深刻，令人叹服，故而悲鸿画马，驰名海内外。
1934年4月，徐悲鸿在莫斯科国立博物馆举行画展，应苏联对外文化局局长阿洛赛夫之请，为观众作一次画马的现场表演，当一匹势不可挡，天马行空的奔马跃然纸上时，掌声轰然雷动，响彻整个大厅。在场的苏联骑兵元帅布琼尼，快步走到徐悲鸿面前恳请道：“徐先生，就将这匹马送给我吧，否则，我会发疯的！”面对率直的骑兵元帅，徐悲鸿应允了。布琼尼捧着“奔马”如获至宝，像打了大胜仗似的大声称赞：“徐先生，你不仅是东方的一支神笔，也是属于世界的一支神笔。你笔下的奔马，比我所骑的那些战马，更奔放、更健美！”
徐悲鸿的画好，是历经磨炼而成的。他少时随父习画，1916年赴上海习素描，1917年赴日本习美术。1919年赴法留学，遍游德国、英国、意大利、瑞士、比利时等国，博览西画名迹。归国，深入故宫潜心研究中国古代名画。他的诗书，是1916年在沪上师从康有为先生学就的，诗书画融为一体，因而是难得之杰作。
1942年6月，徐悲鸿在重庆江北盘溪创办了“中国美术学院”。在盘溪，他创作了《群马》、《六马图》、《奔马》等作品，当时的市价，一匹马就是五百元。徐却将举办画展的收入，全部捐献，支持抗战，救济离乡背井的难民。
悲鸿先生的马之所以画得好，用他的话说：“速写不下千幅，并学过马的解剖。”齐白石老人喜欢徐之作品，然独独称赞画马之作；张大千叹服徐画的人物，但更叹服徐悲鸿画的马。他常对人说：“徐先生画的马很绝，我学不到这一手”。徐悲鸿原名徐寿康，少时因家贫常遭人奚落。他愤世嫉俗，悲从中来，犹如哀鸿悲鸣，遂发愤绘画，终成大师，一直以“悲鸿”自诩。