在负有盛名的汉唐时代的丝绸之路上,在塔克拉玛干大沙漠以东,有一座被茫茫流沙掩埋了1000多年的神秘古城。虽经千年而城郭依在,佛塔、圣殿残迹犹存。这就是建于四五千年以前的曾经以灿烂的文化、繁荣的经济和强盛的国力炫耀于世的楼兰国古城遗址。遗址位于塔里木盆地的东部,罗布泊洼地的西北边缘。楼兰古城曾经是人类生息繁衍的乐园,然而到了公元330年前后,楼兰古城却变成断绝人烟的地方。在东汉之后,史籍中便不再有楼兰人活动的记载,曾经繁荣的楼兰神秘消失在茫茫戈壁之中。
最早发现楼兰古城的维吾尔族向导,名叫艾尔迪克;那位白人老者,就是赫赫有名的探险家、瑞典人斯文·赫定。
1900年3月27日,傍晚,塔克拉玛干沙漠。一位白人老者和几名向导、几头骆驼在缓慢地行走着。沿着古塔里木河的河道,他们想寻找行踪不定的罗布泊,在太阳落下的时候,他们终于来到了一个土岗上。这时,白人老者发现骆驼身上的水袋在漏水,所剩的水已经寥寥无几。祸不单行,向导发现他们落脚必须用的铁铲也丢失了。老者决定,所有人员立刻就地休整,向导独自返回寻找铁铲。
行进中,独行的向导意外地发现了一座古城的城墙、街道、房屋,甚至还有烽火台。向导以为自己产生了幻觉,使劲揉了揉眼睛,才敢确定这一切并不是幻觉。他立刻返回把这个发现告诉了老者。老者异常兴奋,他们循着向导的指引来到了那一片古城。由于没有了水,匆匆查看后他们就离开了。第二年他们又按照原路回到了这里,进行了大量发掘。老者根据当地出土的佉卢文简牍“kroraina”一词,推定古城名为“楼兰”。此后,楼兰这个名字在长达一个多世纪的时间里,一直深深地吸引着世界。最早发现楼兰古城的维吾尔族向导,名叫艾尔迪克;那位白人老者,就是赫赫有名的探险家、瑞典人斯文·赫定。
斯文·赫定在这里发掘了大量文物,包括钱币、丝织品、粮食、陶器、36张写有汉字的纸片、120片竹简和几枝毛笔。这个被斯文·赫定称为“沙漠中的庞贝城”的古城震惊了整个世界。随后,许多国家的考古学家、地理地质学者、探险队接踵而至……
各国探险队在楼兰古城及罗布泊地区发掘出的文物数量之丰富、价值之大,震惊了全世界。在各种出土文物中,楼兰古城出土的汉锦和晋代手抄《战国策》最为珍贵。汉锦大约制作于公元1-2世纪,做工精细,色彩绚丽,并绣有文字,如“延年益寿”“昌乐光明”“延年益寿宜子孙”等吉祥字样。这里发掘出的晋代手抄字纸,比欧洲人最早的纸张都要早600余年。以斯文·赫定为代表的探险家们,盛赞楼兰是一个湮没在“沙漠中的宝地”,是遗落在历史角落的“博物馆”,是“东方的庞贝城”。
延续了数千年的文明,湮没了数千年的记忆,慢慢揭开了神秘面纱,楼兰古城,在风沙和荒烟中渐渐显露出来。
考古专家根据楼兰古城附近遗址出土的古墓干尸推论,在距今4000年左右的时间,楼兰地区生活着一群以游牧为生的人,他们金发碧眼,与古欧罗巴人种同宗。或许是因为逐水草而猎,他们仅留下几具干尸,就神秘地消失了。
其后2000余年,这一地区的历史出现断层,考古发掘和文献记载中均找不到楼兰一丝痕迹。
西汉时,楼兰又出现了,是西域36国之一。张骞通西域后,楼兰成为东西方交通的要道。司马迁时代,“楼兰”一名已为汉人所知,这些记录就是依据张骞出使西域的所见所闻而来。
魏晋时期,中央政府设置西域长史一职,治所就在楼兰,楼兰也因此成为西域政治、军事、经济、文化中心。从长安出发,古丝绸之路一路西延,到达楼兰时开始分为南北两道。楼兰作为亚欧大陆心脏位置的交通枢纽城镇,在东西方文化交流中起了重要作用。
晋代之后,楼兰突然再次消失,一个曾经繁华一时的西域重镇,在此后的1500多年里再次销声匿迹。
从公元前176年始见记录,至公元前77年更名为“鄯善”盛极一时,再到4世纪左右突然消失,楼兰留在文献中的历史十分短暂,也留下了许多不解之谜。