孟轲之母因为“孟母三迁”和“断机教子”等故事成为天下母仪的典范。但是孔子母亲颜征在的教子故事，却鲜为人知。其实，孔母在孔子的成长中同样起了至关重要的作用。
孔子家族先祖微仲，是商朝最后一个国王纣王的弟弟。商朝灭亡后，大哥微子被周封为宋国的国君，微子启死后，微仲继位，到孔子父亲一代，已是十五世，孔父在鲁国只是一名武士。孔子母亲的家族先祖伯禽，是鲁国的始祖，周公旦的长子，周朝先王周文王的孙子。周文王姬姓，伯禽分封他的后代在颜邑做邑首，以封地为姓，世代相传，成为颜氏，孔子的母亲就是鲁国颜氏之女。
晚年再娶年轻女子颜氏，生孔子，在司马迁的《史记·孔子世家》有记载：“孔子生鲁昌平乡陬邑。其先宋人也，曰孔防叔。防叔生伯夏，伯夏生叔梁纥。纥与颜氏女野合而生孔子。祷于尼丘得孔子。鲁襄公二十二年而孔子生。生而首上圩顶，故因名曰丘云。字仲尼，姓孔氏。”从司马迁记载当中，印证了三个史实：颜氏女、野合和圩顶。
关于颜氏女，史料记载甚少，出现很晚的《孔子家语本姓解》是这样说的：“孔子之先，宋之后也。……伯夏生叔梁纥，虽有九女而无子。其妾生孟皮，孟皮一字伯尼，有足病。于是乃求婚于颜氏。颜氏有三女，其小曰征在。颜父问三女曰：‘陬大夫虽父祖为士，然其先圣王之裔。今其人身长十尺，武力绝伦，吾甚贪之。虽年长性严，不足为疑。三子孰能为之妻？’二女莫对，征在进曰：‘从父所制，将何问焉？’父曰：‘即尔能矣。’遂以妻之。征在既往庙见，以夫之年大，惧不时有男，而私祷尼丘之山以祈焉，生孔子，故名丘字仲尼。”当时，孔子的父亲年纪约在六十多岁，而颜氏女不满二十岁，让她心动的原因，除了孔父的“圣王后裔”、“武力绝伦”之外，另外的原因，恐怕就是前面提到的“门当户对”。
因为年龄相差悬殊，在当时不合礼仪，故有《史记》中记载“野合”之说；有说在野外合欢，按此说法，孔子为私生子。但历来儒家都避讳此说，认为有失“圣人”体面，才有《孔子家语》粉饰之说。其实，对“野合”之事，倾向于他们两人未婚同居。
至于“圩顶”的说法，那是孔子父母的共同愿望，有一个传宗接代、传承宗庙的儿子。孔子生于公元前551年9月28日，因孔母曾在尼山祈祷才怀了孕，父母给孔子起名为丘，字仲尼。“仲”是排行第二的意思，“尼”指尼山，“丘”则暗示出人头地的意思。孔子约三岁时，叔梁纥病故，葬于防山，后颜氏带他离开鄹邑，到国都曲阜的阙里居住，当时家境相当贫苦。
征在的父亲是饱学之士，在那个时代，同样能够让女儿识字识礼，可以见其开明。父亲的直接传授，使征在不仅仅积累了丰厚的识见和学养，在教育和礼仪上也有很高的修养。她把父亲家的全部书籍，都搬运到自己的新家，选三间房子的一间作书房，准备在孔丘满五岁的时候教他念书。她先收了五个小孩子，在自己家教发蒙的书，得到每位学生家的学资，五斗小米和一担干柴，足以养活母子两人。
征在教孩子们习字、算数和唱歌三门功课，同时也教孩子们学习礼节和仪式。孔丘不到六岁开始跟班学习，后来，征在又收了几个小学生，小孔丘成为他母亲的小帮手，以尽辅导微薄之力。孔母的苦心栽培和细心教育，不到十岁的小孔丘，已经学完全部发蒙功课，因他爱琢磨，肯用脑子想问题，记忆力出众，喜欢帮助别人，成为同窗学习的佼佼者。有了孔母的这一段家教生涯，自己帮助别人学习的经历，对孔子以后办私学、兴教育，起到直接的影响。
按照当时的规矩，童子十岁就要外傅（跟别的老师去念书）。孔母关闭了她的学堂，把小孔丘送到城内最好的学堂，学习诗歌、典籍、历史等功课，即被后世称为《诗》、《书》、《礼》、《乐》的内容。当时学堂称为“庠”，属于官办学府，集中了鲁国最优秀的老师，实施非常严格的教育。因颜氏家族与鲁国国君是同宗关系，孔子仍以一个贵族子弟的身份，在学堂里受到贵族式教育。孔子从小受到良好的教育，除了在家得到了母亲的严传身教外，不仅得到了颜氏宗亲的支持，也得到鲁国姬氏大族的照顾。
孔子贵族的身份，不仅得到颜氏家族的承认，也得到当时鲁国国君鲁昭公的认可。昭公十年，孔子二十岁得子，鲁昭公以鲤鱼赐孔子，所以取名鲤，字伯鱼。鲁昭公二十五年，孔子三十五岁时，昭公兵败奔齐，孔子也亦奔齐避乱。
孔子与颜氏家族，因为母亲的缘故，也保持相当亲密的关系。孔子早期弟子中，颜路作为颜氏家族的一员，亲属关系不会走远，后来的仲由，也是娶颜家之女作为妻子。孔子周游列国的第一站选择在卫国，是因为卫灵公接受颜雠由的推荐，给孔子发出邀请，请孔子到卫国做官。仲由是颜雠由的妹夫，颜雠由是孔子母亲的同族人，彼此来往密切，消息灵通。孔子七十二弟子之中，还有颜回、颜幸、颜祖、颜高、颜之仆、颜哙、颜何等。
正是有着这种母子情深的依存关系，才有了《礼记？檀弓》里故事的发生：孔子在其十七岁时，其母颜征在仙逝，孔子坚持父母合葬，因母耻于野合之事，未曾告诉父墓所在，孔子为了打听父墓所在，就想了个殡母于五父之衢的办法。按常礼，殡当在寝而不在外，今孔子故意殡母于外，意在引起人们的注意，使人们怪而问之，孔子便可借机打听父墓之所在。后来问于邹人曼父之母，才知道父亲葬于防，然后使父母得以合葬。
与孟母教子相比，孔母虽然少了些经典的范例，但是作为一个年轻守寡的女人，能够择良定居、亲临授教、外傅佳堂，成就了中国最伟大的教育家、思想家。一代圣人的身后，我们依然可以说，是因为站着一位伟大的母亲。