“护国菜”原来只不过是番薯叶煮的菜，用料粗糙得不能再粗糙了，因为，它只是猪食，就算是上世纪中期的那段“困难时期”，人们除非在勒紧裤头之际，才会勉强地想到它，足见其“珍贵”。
那么，如此粗糙的菜式，为何能居称“护国菜”呢？
原来，早在700多年前，南宋末代皇帝赵昺，被蒙古大军狙击得不断南撤，其时，宋帝昺身边只有文天祥和陆秀夫等几员战将和官员，当来到潮州府潮阳县的一间破烂寺院时，正见几个饥寒骨瘦的和尚 正围着一盘菜，津津有味地吃着，着令宋帝昺肚皮发响，和尚见皇帝到来，连忙另煮一炉，几天也没有一粒米下肚的宋帝昺，吃得非常满意，大概是平生也未吃过如此的“好菜”，他即传召和尚问菜是何物；当知道寺院亦因没有可炊的东西，和尚巧心用上番薯叶来煮菜时，宋帝昺心有感触，于是并赐番薯叶煮的菜为“护国菜”。 当然，如今如再吃宋帝昺那样式的“护国菜”，谁也不能下咽，现在的烹法相对复杂得多，原料亦不局限于番薯叶，诸如紫背菜、人参叶等也见登上雅座。