在中国历史，武则天是惟一的一位女皇帝，她和英国的伊丽莎白二世、俄国的叶卡捷琳娜二世一样，都是在以男权为核心的中世纪里备受世关注和责难的物。她们一方面得到史学家和后的喝彩，另一方面又被史书描绘成集专横、淫荡、无视传统秩序为一体的专制统治者。武则天这位生前曾在世界东方最大的国家不断制造悬念的女，死后又给这块土地留下了许许多多千古之谜。同样对于现代的人们来说，“武则天”的名字也是一个谜，你相信吗？或许你会反问：武则天不就叫武则天么？
事实上，武则天活着的时候，从来就没叫过这个名字，别人也不曾这样叫她。甚至在她死后的很长很长的一段历史中，也没有人这么叫她。因为，武则天虽是名人，但在旧社会里妇女地位很低，而在唐朝的女人地位已经够高了，或许也没多少人知道“平阳公主”、“太平公主”、“安乐公主”、“升平公主”的真实名字呢？
那么，武则天的真实姓名叫什么？们为什么称她为武则天呢？
武则天姓武，大家不会有异议。武则天的籍贯为并州文水县（今山西文水县，刘胡兰老家），出生地为长安。武家是世代官宦人家，到了她的父亲武士彟这一代，曾经挑担子去各村卖过豆腐，但后来经营木材生意“因致大富”，是个唐朝的成功人士。
有人说，因她是母亲杨氏生的第二个孩子，姐姐叫了“大囡”，她就叫个叫“二囡”的乳名；也有民间传说，武则天的闺名就叫“华姑”。当年正式登基时，武则天的名讳中有个“华”字。还有据史料记载，唐朝时湖南华荣县曾更名为荣县，就是为了回避女皇的名讳。
在此后，随着她身份的变化，她在不同时期也有了不同的称谓：
刚刚入宫，武华姑被唐太宗李世民封为才人，又赐名“武媚”。人称武媚娘或武才人。
太宗死后，武则天入感业寺做尼姑，曾有个法名叫“明空”（后来的“曌”字可能源于此！）。
5年后，她被高宗李治招进宫中，封为昭仪，称武昭仪。
655年，武昭仪代替王皇后，登上皇后宝座，被尊称为天后，与高宗并称“二圣”。
唐高宗死后，武天后先后废掉中宗李显和睿宗李旦，于公元690年在则天门宣布自立为皇帝，国号改唐为周。成为中国历史第一个、也是惟一的女皇帝。
在登基之前，武天后特意授意她的亲信进献吉祥如意的名字，其中她的外甥凤阁侍郎宗秦客所献的12个新字中的第一个字特别受她的青睐，那就是“曌”。这个新造的汉字，结构特殊，能使联想到日月当空，光照万物，所以使武天后情有独钟。从此武天后更名为“武曌”。
“武曌”这个名是她最应该流传于后世的名字。但是，因为她闹过“武周革命”，后世很多人比较厌恶她，所造的新字没人沿用，她为自己取的名字大家也不认可。在漫长的历史中，人们就简单地叫她“武后”，当上皇帝之后，武又给自己加上了一连串富于神秘色彩的吉祥称号：圣母神皇、圣神皇帝、金轮圣神皇帝、越古金轮圣神皇帝、总年越古金轮圣神皇帝，天册金轮大圣皇帝等等。
那么“则天”一名又是从何而来的呢？原来，神龙元年（705年）武则天病重，“大周革命”玩完了，儿子中宗复位，给她上了一个“则天大圣帝”的尊号。武氏死，她“遗制称则天大圣皇太后，去帝号。谥则天大圣后。”这是最早出现“则天”这个特殊的称谓，也就是“则天”的由来。“则天”二字的直接来历，是因武当年是在则天门宣布改唐为周的。那么，“则天”是个啥意思？《论语》里说:“惟天为大，惟尧则之。”意思是：以天道为法则——这确实够大气！
唐开元九年，公元721年，著作郎吴兢在编撰《则天实录》一书时，开始用“则天”二字，来称呼这位既当过皇后、皇太后，又当过皇帝的特殊女。
但是，这种称谓并未被此后的历史学家继承下来，在《新唐书》、《旧唐书》、《资治通鉴》等正史中，仍将武则天称做皇后、皇太后或天后。至于“武则天”三字成为她老人家的名字，则是在近代对她有了比较客观公正的评价之后，才流行开来并为大家所接受。