相传，很早以前，渤海中有三座神山，其上物色皆白，黄金白银为宫阙，珠干之树皆丛生，华实皆有滋味，吃了能长生不老。秦始皇统一六国后，为求大秦江山永固、个人长生不老，便慕名来到这里寻找神山，求长生不死药。他站在海边，眺望大海，只见海天尽头有一片红光浮动，便问随驾的方士那是什么，方士回答：“那就是仙岛。”秦始皇大喜，又问仙岛叫什么名。方士一时无法应答，忽见海中有水草漂浮，灵机一动，便以草名“蓬莱”做了回答。“蓬莱”者，“蓬草蒿莱”也。据说，蓬莱这个神山名就是这样来的。
实际上，早在秦始皇之前，“蓬莱”作为海上神山的名字就已经传开了。成书于战国时代的《山海经．海内北经》中就有“蓬莱山在海中”之句；《列子．汤问》亦有“渤海之东有五山焉；一日岱兴，二曰员峤，三曰方壶，四曰瀛洲，五曰蓬莱”的记载。可见，秦始皇并不享有神山“蓬莱”的发明权。
“蓬莱”作为地名(而不是神山名)，最早有文字可考的见于唐代杜佑的《通典》：“汉武帝于此望海中蓬莱山，因筑城以为名。”汉武帝确曾于元光二年(前133)东巡至蓬莱，说他望神山不遇，筑一座小城命名为“蓬莱”，聊以自慰，这说法似乎可信：一、至今未见汉代以前的典籍中有“蓬莱”作为地名出现的；二、据清代《蓬莱县志》载，蓬莱旧城鼓楼(址在今画河桥西50米处)的前身，为古城东门，名“望仙”，为汉武帝登临望海处。
综上所述，可以得出这样的结论：“蓬莱”作为神山名，是战国时代的方士们首先叫响的；而作为实实在在的地名，则应当始于汉代。我们姑且相信是汉武帝把神山的名字送给了这方土地，为后人留下无边福泽的吧。