在浩如烟海的我国古代文献中，扶桑之名最早见于《楚辞·离骚》；“饮余马于咸池兮，总余辔乎扶桑。”然而，扶桑究竟该作何解释？至今悬而未决。汉代王逸为《楚辞》作注释，曰：“扶桑，日所扶木也。”《说文解字》云：“扶桑神木，日所出。”看来，他们承袭一些古老的传说，把扶桑当作神话中与太阳所出地有关的树名，是一棵日出其间的东方大树。这样，便构成一幅美妙的图画——扶桑树上悬着数个太阳或数只太阳鸟。此后，日出扶桑又被引伸为东方扶桑，不再与太阳联系在一起，只看作是东方的一棵神树。但由于扶桑与东方联系在一起，经过后人一再引伸，就使扶桑成了一个难以捉摸的名词而众说纷纭。
一说扶桑指曲阜及其周围一带。此说以刘夫德《扶桑考》为代表，通过对《楚辞·离骚》“饮余马于咸池兮，总余辔乎扶桑”的深入考证，认为扶桑是指考古学上鲁南、苏北一带的青莲岗——大汶口文化区。确切地说，是指曲阜及其周围一带。
一说扶桑指墨西哥。十八、十九世纪以及近代许多西方学者，依据美洲大陆考古出土的文物，如碑刻、带有象形文字的陶器、古钱等，经过仔细比较研究，认为美洲大陆的文物与中国上古的文物十分相似，而有关扶桑国的记叙，又与墨西哥所处的地理位置相吻合，由此大胆推测，中国汉代以后文献中所记载的扶桑，很可能就是指墨西哥。随着时间推移，这种看法遇到挑战。《历史研究》1983年第三期发表罗荣渠《扶桑国猜想与美洲的发现》一文，从扶桑木的特征、古代远洋航海、“石锚”产地、古文化传播规律等多方面作深入的辨析，否定了扶桑在美洲的说法。
一说扶桑指日本。这一观点以中国权威性辞书《辞海》(1989年版)为代表，此书“扶桑”条释文第：二义说：“按其方位，约相当于日本，故后相沿用为日本的代称。”主要根据是；一，《隋书·东夷传》记载说，日本曾在一份致隋炀帝的国书中，自称“日出处天子”，而称炀帝为“日没处天子”，这样日出其间的东方大树扶桑，一定是指日本。二，唐代诗人王维曾为日本友人作过一首诗，叫做《送秘书晁监还日本国》，有“乡树(国)扶桑外，主人孤岛中”之句，既然唐代改倭国称日本，那么诗句中的扶桑，也就应该是指日本。三，我国近现代著名学者鲁迅和郭沫若在诗文中，曾一再用扶桑代称日本。
一说扶桑只是指一个东方的幻想国。这种观点以王元化《扶桑考辨》(载《解放日报))1990年10月9日)一文为代表，该文认为，所谓日本国书中提到的“日出处天子”、“日没处天子”，是日本方面的自称，隋扬帝当时不仅没有承认日本是“日出处天子”，而且因其无礼而加以拒绝，所以《隋书·东夷传》中仍称日本为倭国。王维诗句中出现的“扶桑”，实际上也没有说扶桑就是日本。至于近现代学者的引伸，则难以为证。所以得出结论，自古以来相沿以扶桑为日本的，并不是中国人，而是日本人。日本某些人以扶桑指日本，实乃以日出处自况，含有自大之意。在否定“日本说”的同时，王氏依据《日本历史大辞典》上的释文，进而提出扶桑只是指一个东方的幻想国的观点，认为这一经过日本学人反复探讨的说法，是持平的，也是较科学的。
扶桑究竟作何解释，仍有待于进一步探讨。