河曲位于山西省西北部，东界偏关、五寨，南界岢岚、保德，西、北隔黄河分别与陕西、内蒙相邻，是一个“一鸡鸣三省”的特殊地区。由于地处黄河弯道，河曲历史上交通阻隔，土地贫瘠，旱涝无定，老百姓灾难深重。这一特殊的人文地理环境形成了当地老百姓每年春去冬回，到内蒙古大青山、河套一带打短工、拉长工的“走西口”生活生产方式。由这种年复一年的离妻别子的痛苦人生中自然产生了咏叹人间离苦、别绪、思念、期盼的“走西口”民歌，当地人称之为“山曲”。
山曲属山歌体裁，它形成于何时尚无确定，但在山曲基础上形成的“二人台”，据考已有二百年左右的历史。方志中就有明代河曲“户有弦歌新治谱，儿童妇老尽歌讴”的记载，足见其歌唱传统的久远。
山曲唱词内容深刻，曲调丰富。1953年冬，中央音乐学院民族音乐研究所(现中国艺术研究院音乐研究所)首次到当地采录民歌，短短三个月即记录了一千五百多首唱词和一百五十多种曲调，其中的《三天路程两天到》、《人家都在你不在》、《割莜麦》、《提起哥哥走西口》、《真魂魂跟在你身左右》、《哥哥在东妹在西，天河隔在两头起》等都是词曲皆佳的传世精品。它们在词曲结构方面采用上下句体式，上句起兴，下句表情，往往一个上下句就揭示出一种深邃的感情状态或描绘出一种逼真的生活画面，像“山在水在石头在，人家都在你不在”、“听见哥哥唱上来，热身子扑在冷窗台”等都是典型的例子。山曲的曲调则运用并置、呼应、对比等两句体，蕴含有丰富的美学意味。在反映民歌发展历史与民间社会生活状况方面，也具有典型的意义。