“乱弹”是河北省的地方剧种，这是从狭义来说；若从广义讲，乱弹戏又不囿于河北。明代至清初，陕西的秦腔因用弹拨乐伴奏，而被称为“乱弹”(这里的“乱”，不是杂乱，乃指弹拨的技法和频率)。
《桃花扇》的作者孔尚仁，于康熙四十六年秋在山西平阳观看了当地的戏曲，写有一首《乱弹词》：“乱弹曾博翠华看，不到歌筵信亦难。最爱葵娃行小步，氍毹（qú shū，毛织的地毯。古代演戏地上多铺地毯，所以又用“氍毹”代指舞台）一片是邯郸。”（诗意是：这里的蒲州梆子曾为皇帝演出过，要不是今天亲到剧场一观，真难相信如此精彩。葵娃这个伶人的台步，走得无人敢比，吸引得艺徒们就像到邯郸学步一样向她学习。）清代乾隆、嘉庆年间，对昆腔以外的其他剧种统称“乱弹”。
京剧兴起之初，有人也称其为“乱弹”，瞿秋白在一篇文章中就曾说过，“不登大雅之堂的‘乱弹’—皮黄，居然登上了大雅之堂。”直到今天，人们在褒扬某些演员能文能武、什么剧种也能唱时，依然称之为“文武昆乱不挡”。这里的“乱”即指昆腔以外的剧种。
河北乱弹戏始于明末，是一个很古老的剧种，主要流传在清河、威县一带。明末清初，随着南北通商贸易的繁荣，此曲系统的西调、西秦腔，伴之“秦优”的戏曲活动，传到枞阳、安庆等地，南北艺人合班，相互融合，产生了“梆子乱弹腔”。乾隆年间，“梆子乱弹腔”在威县和山东临清一带广为传播，成为河北乱弹。早年，河北乱弹与昆曲、高腔、丝弦并称为河北的“昆、高、丝、乱”四大剧种。道光至同治年间，乱弹在民间发展并衍变分流，分为东、西两路。东路流行在山东西北部的临清、夏津、聊城一带；西路流行在河北南部的临西、威县、清河、馆陶等地。后来，西路乱弹艺人到真定（今正定）一带传艺，又把乱弹传至藁城、元氏、赞皇。
本世纪二三十年代，是河北乱弹的发展时期，班社众多，名伶辈出。1918年和1928年，河北乱弹曾两次赴天津演出。建国后，威县、藁（gǎo）城、隆尧、临清四县先后建主了专业性的乱弹剧团，农村业余剧团也相继出现。乱弹戏剧目计有300多个。威县乱弹戏著名艺人史桂枝，能戏很多，文武老生戏、花脸戏都很有名，如杨家将戏的杨继业，铜锤花脸包拯。l954年威县乱弹剧团还请回老艺人，排演了《临潼山》，参加河北省第一届戏曲观摩演出大会。1966年5月，在天津举办河北省中小型现代戏汇报演出，威县乱弹剧团演出的《姑嫂打靶》颇受称道。令人惋惜的是，河北省仅有一个乱弹剧团（威县乱弹剧团），也因故于1983年改唱豫剧。
河北乱弹戏始于明末，是一个很古老的剧种，主要流传在清河、威县一带。明末清初，随着南北通商贸易的繁荣，此曲系统的西调、西秦腔，伴之“秦优”的戏曲活动，传到枞阳、安庆等地，南北艺人合班，相互融合，产生了“梆子乱弹腔”。乾隆年间，“梆子乱弹腔”在威县和山东临清一带广为传播，成为河北乱弹。早年，河北乱弹与昆曲、高腔、丝弦并称为河北的“昆、高、丝、乱”四大剧种。道光至同治年间，乱弹在民间发展并衍变分流，分为东、西两路。东路流行在山东西北部的临清、夏津、聊城一带；西路流行在河北南部的临西、威县、清河、馆陶等地。后来，西路乱弹艺人到真定(今正定)一带传艺，又把乱弹传至藁城、元氏、赞皇。
本世纪二三十年代，是河北乱弹的发展时期，班社众多，名伶辈出。1918年和1928年，河北乱弹曾两次赴天津演出。建国后，威县、藁城、隆尧、临清四县先后建主了专业性的乱弹剧团，农村业余剧团也相继出现。乱弹戏剧目计有300多个。威县乱弹戏著名艺人史桂枝，能戏很多，文武老生戏、花脸戏都很有名，如杨家将戏的杨继业，铜锤花脸包拯。l954年威县乱弹剧团还请回老艺人，排演了《临潼山》，参加河北省第一届戏曲观摩演出大会。1966年5月，在天津举办河北省中小型现代戏汇报演出，威县乱弹剧团演出的《姑嫂打靶》颇受称道。令人惋惜的是，河北省仅有一个乱弹剧团(威县乱弹剧团)，也因故于1983年改唱豫剧。