《礼记·檀弓》曰：“幼名，冠字。”人一生下来，就得由父母起个名，这个名称为“小名”或“乳名”。等长到20岁，可以绾起头发戴上帽子，即成人了，还得由父母郑重其事地为其举行“冠礼”，再给他起个名，这个名就叫“字”，也叫“表字”。这表示他“有为人父之道，朋友等人不可复称其名，故冠而加字”。
因而，古代平辈之间甚至一般关系的尊长对晚辈都要该以“字”来称呼对方，以示尊重，自称则必须用名。因此，“字”虽然是自己的，却是为外人称呼自己的时候准备的，自己从来不去使用。刘备、关羽和张飞都可以称诸葛亮为“孔明”，但诸葛亮却只能称自己为“亮”，不能自称为“孔明”。
除此之外，名与字之间还有别的不同功能：“名以正体，字以表德。”婴儿出生伊始，父母和长辈显然无法断定其将来德行如何，因此，为孩子取名一般都选择意思比较宽泛的字。待孩子长大，至弱冠之年，其个性、禀赋包括缺点已为外界所了解，此时，长辈再为其加冠表“字”就有了表扬、劝诱、敦促之意。《白虎通义》云：“闻名即知其字，闻字即知其名，盖名之与字相比附故。”“名”与“字”或相补、或相承、或相反、或相关、或相近。二者在意义上往往存在着相同、相近、相关或相反的关系。如杜甫字子美（甫，男子美称）、韩愈字退之、岳飞字鹏举、唐寅字伯虎又字子畏……这些皆为意义相关、相补。
名、字之外又有号，名字一般是父母长辈给的，自己不能随便更改以示对亲长的尊重。号则是朋友或自己取的，自由发挥的空间较大，更能体现出强烈的自我意识。