“死马当活马医”出自清代夏敬渠《野叟曝言》。后人用于比喻虽然已经知道没有希望了的事，却还要做最后的努力，寄希望于奇迹的出现。
据说，晋朝有个叫窦固的大官，养了一匹日行八百、神骏异常的宝马，对这匹天下无敌的宝马，窦固非常钟爱。但天有不测风云，一天，宝马突然病了，窦固遍求天下名医，但都束手无策，宝马终于死了。窦固悲伤欲绝，便嘱咐门房：“我心里难过，谁来也不见。”
一个叫郭璞的听说此事，便来到窦府，对门房说：“我有办法能把宝马救活。”门房赶忙通报给窦固，窦固半信半疑，但也只能让其进来医治，心想：死马当活马医嘛，让他试试吧！
于是，把郭璞请进来，殷殷以待。郭璞吩咐道：“此去东门外三十里有座小山，那里树林密布，您派几个人去敲锣打鼓，撵出一个像猴样的动物来，捉来给我。”
窦固立即照办。不多时，果然捉来一个叫不上名字的东西，这个东西比猴子略大，目放金光，灵动异常。它一见死马，立刻扑上前去吸马的鼻孔，啧啧有声。吸了一会儿，那死去的马竟然慢慢动了起来。又吸一会儿，马竟一跃而起，仰头鸣嘶，踢脚摆尾，竟与先前一样有了活力。大家再寻那怪物时，早已不见踪影了。