第一座孔庙建于孔子逝世第二年
孔子是中国古代最重要的思想家。这位老先生是春秋时期鲁国陬邑(今山东曲阜)人，名丘，字仲尼。后人经过详细推算，居然将他的出生日期精确到“天”，锁定在公元前551年9月28日。孔子生前创立了儒家学派，开办私学，周游列国，宣扬自己的政治理念，可惜他那一套学说并不受诸侯的待见，最后返回鲁国，郁郁而终。
可以说，孔子在生前并不得志，可谁曾想到，他在死后却受到后人的无限崇拜。由于孔子创立的儒家思想对于维护政权所起到的重要作用，孔庙便被古代帝王所器重。其数量之多、规制之高，建筑技术与艺术之精美，在我国古代建筑类型中，堪称是最为突出的一种。
孔子逝世的第二年，中国最早且至今规格最大的曲阜孔庙就落成了。据《左传·哀公十六年》记载，在孔子逝世的第二年，鲁哀公将曲阜的孔子故居三间辟为收藏他生前的衣冠琴车书等的场所，并派兵卒守护，一年四季予以祭祀，建筑规模和内容都非常简朴。可以说，这个阶段的孔庙还没上升到国家建筑的高度，还只是一个地区性的纪念建筑。
让孔庙一跃而成为国家级建筑的是汉朝。据《史记》记载，公元前195年12月，汉高祖刘邦自淮南还，途经鲁地时，亲自以太牢(猪牛羊三牲)之礼祭祀孔子，开创了帝王祭孔的先河。到了汉武帝时期，由于采取“罢黜百家、独尊儒术”的文化政策，儒家学说成为显学，在中国古代社会开始居于正统地位，于是祭孔活动也倍受统治者的重视，成为国家不可缺少的常典，扩建孔庙之风随之兴起。经历了宋元明清四代的扩修，曲阜孔庙到了清代已发展到九进院落，占地327.5亩，殿宇466间的建筑群。这其中巍峨雄伟的大成殿与故宫的太和殿、岱庙的天贶殿并称东方三大殿。
让孔庙走出山东，遍布全国的是唐朝。唐贞观元年(627年)，唐太宗李世民下诏：“天下学皆各立周、孔庙。”自此孔庙开始大范围修建，遍及各地。
让孔庙落户北京，挤入政治中心的是元朝。元朝在平定西南完成统一后，大尊儒术，要以文来治理国家，14世纪元世祖忽必烈下令袭历代旧典，命人在当时的都城北京修建宣圣庙。元成宗大德十年(1306年)在京师正式修建孔子庙。
让孔庙彻底成为国家最高规格建筑的是清朝。说来有趣，清朝统治者本是满族，但是清代尊崇孔子却最痴迷，到了无以复加的地步。清顺治十四年(1657年)，顺治皇帝尊孔子为至圣先师，到了康熙皇帝时，他亲自到曲阜孔庙行叩拜大礼，到了雍正时期，破格准许只能是帝王宫殿建筑才能使用的黄色琉璃瓦用在各地的孔庙建筑之上，孔庙走上神坛。
孔庙分为三种类型鼎盛时有2000多座
据统计，经过历朝历代的修建，到了明代，孔庙已有1560余座，到清代，更是达到鼎盛，有2000余座。这么多的孔庙基本分为三个类型，即是孔氏家庙、国庙、学庙。
先说家庙。历史上中国有两座孔氏家庙。最早的孔氏家庙，就是现在称之为“国庙”的曲阜孔庙。第二座孔氏家庙就是宋室南渡后，在浙江衢州建立的孔氏南宗家庙。至于“国庙”，顾名思义，那就是国家级的孔庙，也是两座，曲阜孔庙和北京孔庙。
我们在上文都有过交代，它们是封建帝王、地方官员祭祀孔子的专用庙宇。除了上述这些孔庙之外，剩下的孔庙都可以称之为“学庙”。在古代，这些学庙都是教育场所和祭孔场所，相当于“学校”，它们以办学为宗旨，又将学习儒家经典与祭祀孔子相结合，由政府教育行政主管部门直接管理。
同为孔庙，无论级别高低，其精神如一，在建筑构成和祭祀活动上大体都依循一套共同遵守的原则。
从建筑上说，绝大多数孔庙都有棂星门、泮池、大成门、大成殿、东西庑、尊经阁、明伦堂、敬一亭、崇圣祠、乡贤祠、名宦祠，建筑布局大多是中轴分明，左右对称。关于这些复杂的名号，都有其历史渊源，这其中不乏有趣的故事，我们选几则来解释解释。比如说“棂星门”，棂星即古代天文学上之“文星”，也就是文曲星，以此命名，表示天下文人学士集学于此，这一般是庙的第一道大门。再比如“大成门”，这个词出自《孟子》，：“孔子之谓集大成。集大成者，金声而玉振之也。”由此衍化出大成殿，包括曲阜孔庙的金声玉振坊，都是来源于这句话。
从祭祀的角度说，各地孔庙供奉的人物也是大体一致的。文庙主祭孔子外，又有四配、十二哲以及历代先贤先儒、各地乡贤名宦等。比如上面说的崇圣祠，就是奉祀孔子五代祖先；大成殿，就是祭祀孔子的地方。所谓的“四配”，指的是复圣颜子、宗圣曾子、述圣子思子、亚圣孟子。“十二哲”则是孔子的其他一些弟子，还包括宋代的大理学家朱熹。
至于祭祀仪式，则因时代不同而有所改变，但唐宋以后逐渐形成一套专用于文庙的祭礼“释奠礼”。“释奠”又称“丁祭”，这种祭仪规定在每季度的仲月(二月、五月、八月、十一月)上丁日举行，届时孔庙供奉的历代圣贤大儒都会与孔子一起受到祭祀。现在各地也经常进行祭孔活动，程序略有不同。地点也不一定在孔庙，新中国成立后，在各地孔庙的保护利用上，完整或比较完整的孔庙大部分被改做了博物馆，小部分被学校或其他单位占用，只有零星遗存的孔庙处于无人管理的境地。
北京孔庙有“除奸柏”相传打落过奸臣帽子
除了建筑物有浓厚的历史意味之外，孔庙内的植物也很有沧桑感。如果去过孔庙的话，就会发现孔庙里是古柏森森，这是为什么呢？原来在孔庙里种植树木也是有讲究的，在孔庙里要种植柏树。因柏树长寿常青，其木质芳香经久不朽。
关于孔庙内的柏树，有不少传说。曲阜孔庙内，有个景致，叫“二柏担一孔”，指的是单孔的石拱桥东西各有一棵古柏。这桥名曰“泮水桥”，与行宫旁泮水池的水相通，因之演义为“盼水”。过去读孔孟之书，考上高等学府叫“入盼”，做官的盼高升，做买卖盼发财，过日子盼兴旺，是个吸引游人的场所。北京的孔庙是国庙，里面也是广植柏树。这些古柏大多种植在元代，距今已七百多年。它们树龄古老，姿态奇绝，尤其是一些古柏还有着神奇的故事，其中“除奸柏”的故事流传最为广泛。
“除奸柏”巍然屹立在大成殿的西侧，其浓郁苍翠的巨冠高达20米，虬屈斑驳的粗干周长达5.50米。据说为元代国子监第一任祭酒(相当于大学校长)许衡所植。有关许衡手植古柏的记载，由来已久。元史中有“元顺帝至顺二十年(1284年)月朔甘露降于大成殿前柏木”的记载。清钦定国子监志中有“大成殿下西南古柏一株，相传为许衡手植”，在《宸垣识略》中记“国子监古柏，元祭酒许衡植”。
“除奸柏”的名字是怎样来的呢？张宝贵在《孔庙里的“除奸柏”》中写了两个传说，都发生在明代。
一说相传在明嘉靖年间，因崇信道教已走火入魔的嘉靖皇帝朱厚熜，整天都是做醮供（道事活动）、写青词(在纸上或布条上写些祈祷的文字，在做醮供时烧掉)。因严嵩青词写得好，所以得到宠信。这一年要祭孔的这天，正赶上嘉靖要和妖道陶仲文到大光明殿去做道场，所以就派奸相严嵩去代祭。
严嵩率百官来到孔庙，因他本就有篡位之心，此时他走在百官前面仿佛自己就是皇帝似的，正得意忘形大摇大摆地走着。没想到他走到大成殿前的一棵古柏旁时，一没留神，被古柏的一个大枝把他的乌纱帽掀掉。代替皇帝祭孔，掉了乌纱帽，这可是对皇帝的大不敬，也是对孔圣人的不恭。吓得他也不敢发作，只好咽下这口气，拾起帽子慌忙戴上。跟在后面的百官都相互使眼色暗暗发笑。以后此事传出，人们认为古柏有知，也痛恨奸臣，说它“严惩奸佞，欲意除之”，所以就叫它“除奸柏”。
另一说相传明天启年间，宦官魏忠贤也是代替皇帝来孔庙祭孔，它正走到“除奸柏”旁时，忽然刮起一阵大风，从树上掉下的一个大枝正巧打中魏忠贤的头。从此人们又称此柏为“触奸柏”。通过这两个传说，说明人们对奸臣和权阉的痛恨。就在“除奸柏”的粗干上，有一个巨大的树瘤，很像是一个人的巨手抓住一个人头，人们附会说，巨手抓的是严嵩的人头。