潜山弹腔，即老徽调。在明朝就已流传于民间，流布地区以潜山为发祥地，周围辐射至安庆六邑。到清乾隆之初，职业性班社甚多，其中“五世堂”(余家班)、“四箴堂”、“同乐堂”等长年出演。凭借长江水路优势，上达四川重庆，下到南京苏浙，并与这些地区的文化艺术广泛交流，弹腔有了“徽调”之称，班社亦随之称为“徽班”。
弹腔一直以皖江地域为核心流传地，因此，她的胚胎基因、成长历程深得皖江文化之浸润，弹腔音乐唱腔中还融汇了大量的民歌小调,汲取了青阳腔以及民间音乐的多重营养。
弹腔的唱念字韵，沿用“中州韵”，并渗入大量“徽音”。尤其是潜山、岳西山区的艺人，这种方音更为浓重。唱腔与“小白”全用方言，大白用方言韵白。唱腔在基本腔框架内，根据方言的四声调值，产生许多具有地方特色的曲调，因而，弹腔乡土气息浓郁。
弹腔艺术绝大多数出自农民或农村手工业者，其“表现主体”和“审美主体”却具有很强的统一性。弹腔的剧目表现了民众生活、风土民情，反映了本地域人民的道德观、审美观。
“四大徽班”流寓京都后，潜山本土艺人保留着弹腔的自然特色，使这一生态艺术得以延续。