年号是我国古代统治者为纪其在位之年而立的名号，也就是用来纪年的名号。这种纪年法在我国使用了两千多年，它不仅是中国的一种传统纪年法，而且还影响到邻近的朝鲜、日本等国。
用年号纪年之前，纪年的办法是用帝王、诸侯即位的年次来记事，只有年数而无年号。年号纪年始于汉武帝建元元年（前140），开始时一般一个皇帝都有几个不同的年号，到了后来比如清代，一个皇帝只有一个年号，故也可以用年号来称其皇帝。如清圣祖玄烨，在位61年只有一个年号“康熙”，故也可称之为康熙皇帝。
年号一般为两个字，也有三个字、四个字的，如王莽有年号“始建国”，宋代有“大中祥符”（宋真宗赵恒），但比较少见。
每一皇帝继位，重新改元，一般都从次年初开始使用新年号，所以这时一年之内往往会出现有两三个年号的情况。年号所使用的名词往往是选用吉祥福禄的字。
喜欢看清剧的朋友自然知道什么康熙大帝雍正皇帝戏说乾隆等等，康熙、雍正、乾隆是什么，皇帝的名字吗？显然不是，封建社会谁敢提皇帝老儿的名讳？其实康熙、雍正、乾隆都是皇帝的年号，封建社会年号主要是用来纪年的，故有什么如《岳阳楼记》“庆历四年春”、《琵琶行》“元和十年”、《游褒禅山记》“至和元年七月某日”、《石钟山记》“元丰七年”等等。
中国最后一个用年号来纪年的是爱新觉罗·溥仪，他的年号是宣统，仅用了三年。