潮州音乐是潮州文化的组成部分，被称为“中原遗响，华夏正声”。是我国民族民间音乐的瑰宝。潮州音乐，名家辈出，洪沛臣、郑祝三、陈子栗三人创立的潮州细乐，为潮州音乐艺术的创新和发展作出了重要贡献。
潮州细乐是潮州音乐的一个种类，《潮州民间音乐志》分类篇将它并入潮州弦诗乐种类，汕头市潮州音乐研究室则将它从弦诗乐类中分出列为一个种属，成为潮州音乐五个种属之一。
潮州细乐是以小三弦、琵琶、古筝为组合的器乐进行演奏，以古筝为领奏，也可加入椰胡或洞箫乐器。加入椰胡或洞箫乐器时，细乐演奏组合则以椰胡或洞箫为领奏。传统的潮州细乐演奏乐器小三弦，专用于潮剧和潮州音乐，琵琶则用南派琵琶，四相十三品，（琵琶）横抱，和现代（琵琶）直抱形式不同，与古代宫廷乐工的抱式有相同之处。潮州细乐名家林云波、谢进桂、苏文贤都用横抱形式弹奏。古筝则用潮式十六弦筝，椰胡则是潮州音乐特有乐器。潮州细乐的演奏乐器具有明显的地方特色。
潮州细乐是细致精雅的音乐，文人士大夫以乐会友，在书斋公馆闲情逸致演奏的一种形式，故有“室内雅乐”之称谓，是国内传统音乐中一种极为稀少的音乐组合，以此可窥细乐流传的局限。
潮州细乐的历史，研究潮州音乐的专家学者大都认为有百年之久。从潮州细乐的组合及传承情况，据音乐老艺人讲，只能追溯到清朝末期的洪沛臣。洪沛臣之前潮州城有黄月卿先生玩细乐，在当时是否会成为细乐组合形式，因时间久远，兼之又没有文字记录，详细则无可考究。
洪沛臣先生是潮州音乐的一代宗师，精通三弦、琵琶、笙、琴、瑟等多种乐器，是潮州细乐的创立者。他的住居在潮州城太平路石牌巷尾。洪沛臣先生以经营玉器古董为业，他在潮州城内义安路开设一间名为“洪日盛”的古董店。他经常外出从事经营活动，走南闯北，足迹及于国内许多地方和海外东南亚一带。他喜爱音乐，秉性聪颖，善于领悟、吸收、融通他乡异域的音乐艺术精华，转过来又丰富和发展了潮州音乐。
洪沛臣在形成以小三弦、琵琶、古筝的潮州细乐演奏组合中，他以很高的音乐造诣及其影响力起到领头人的作用。潮州细乐就是在以洪沛臣为首的郑祝三、陈子栗三人演奏小组经过长期合乐演奏，探索规范，产生流传至今。在《潮州三弦，琶瑟，筝谱·郑祝三自序》（1935）一文中就详细叙述了潮州细乐产生的经过。文中载：“余18岁（即时906年，笔者注）南渡星洲（即新加坡）认识潮州洪佩臣先生。洪佩臣（或作洪沛臣）先生，潮属名乐师，精三弦、琵琶以及及各种音乐，皆可师法，又能鼓瑟古琴，名著中外。”“同时又识海(阳)邑砂陇乡（即现潮安县彩塘镇金砂乡）陈子栗君，乐精三弦。余自此得与洪、陈二君会乐，常以琵琶、三弦、筝合奏，然秦筝与琵琶工尺虽然不同，合奏竟能协律和声，三弦则照筝谱工尺弹之，亦得音韵和谐。每弹至入神，确有妙处，实与寻常乐谱，大有天渊之别。”“自暹往星，幸得旧友重晤，复与洪、陈二君再奏古调，在场观众无不称善，随称为音乐三友，余之筝法，从此名于中外。”
郑祝三在文章中讲述了潮州细乐产生的经过及人物。其中的陈子栗是新加坡的小三弦名家，潮安县彩塘镇金砂乡人。1912年在新加坡创建的余娱儒乐社是新加坡历史悠久的音乐社团之一。“余娱儒乐社”的取名极具古风，它取义“籍业务之余暇，萃大雅于一堂，操丝竹以遣兴，托清歌而娱情”而命名“余娱”。 余娱儒乐社至今还在开展音乐和戏剧活动，其历史已近百年。新加坡余娱儒乐社跟国内汕头公益国乐社是兄弟社。陈子栗师事洪沛臣学古琴，他是潮州细乐创立人之一。据《潮州音乐人物传略·陈子栗》载：“陈子栗品性侃爽，雅好音乐，性喜交游。少小乡居，有斋名笔花居，盖取‘梦笔生花’之义，以此用为款客之所。斋虽不大，清雅不俗，暇集同友，红牙铁板，吹竹弹丝，弦歌之声，不绝于耳，习之既久，举凡声乐之技，件件皆能，共技艺日趋于精湛。”“素慕郡城名师洪沛臣先生，善古琴之法，乃诚挚师事之，由是先生乃能操古琴焉。”“子栗先生师学其古琴、擅古琴之法者，在潮属惟先生一人而已。”陈子栗师洪沛臣学古琴，是洪沛臣的弟子。他与洪沛臣虽是师生，却经常合乐。洪沛臣弹琵琶，郑祝三操古筝，陈子栗弹小三弦，他们各按乐器的演奏特点，合奏古调，根据乐曲的旋律，分出了琵琶演奏谱，古筝演奏谱。这种演奏形式是一种很有特点的演奏组合，在当时的潮州音乐演奏程式是一大创 新，一个新的音乐种属在他们的演奏组合中就不知不觉地诞生了。
潮州细乐的演奏，各种乐器运用各具特色的指法编配，各有发挥。筝用筝谱，琵琶则是琵琶谱，三弦则照筝谱，现也编配三弦谱，好似三驾马车，各行其道，又能协律和声，琴瑟和鸣，合奏起来真是一首三重奏的乐曲，确有听之令人心醉，十分美妙的和弦效果。音乐世艺人则以该合奏的特点为“始则江河各流，既则大海同归”的说法。这就是他们首创且传承至今的高雅的潮州细乐。
郑祝三是澄海市人。他长期占籍潮州，其居宅位于潮州城太平路猷巷。他经常往来于潮州、澄海与新加坡及南泮群岛各地。洪沛臣是一位音乐造诣很高的潮州民间音乐家。郑祝三的古筝技艺是在原有的基础上再经过洪沛臣的指教最后师承洪沛臣。中国音乐学院古筝大师曹正教授撰写的《潮州古筝浪流派介绍》一文引述《潮州三弦、琵琶、古筝谱·郑祝三自序》时说：“自序的郑祝三先生，本名声华，字映梅，号祝三，最初的师承关系，是郭才先生的弟子沈步月先生。郭才是潮城人。沈步月先生是潮邑华美乡人，这一派的特点是用‘指甲缓推法’弹筝，可能是不带义爪的古法弹筝吧。祝三先生最后师承洪佩臣先生。”郑祝三跟洪沛臣有着十分深厚的师生情谊。
古人云：“一日为师，终身为父。”这是古人尊师重道的一种为人准则。在郑祝三著述《潮音乐谱》序文中，有他为纪念已经去世的洪沛臣而写的序文。《序》中说；“迨年四十三，由暹回家，始觉洪师西归，呼呜，哀哉！从兹失去导师，不能精益求精，实心抱憾。余今岁厦间，由暹回家，株守赋闲，随将生平心得筝法以及洪师琵琶指句，陈君三弦特句，汇集成本，公诸好斯道者……。”郑祝三是潮州细乐创立人之一，著名潮州古筝演奏家，在潮州筝界很有名气。郑祝三在多年的古筝演奏中创新了一种适用于古筝催奏的“鸡啄粟”的指法，专用于催奏中的快速弹奏，十分独特。潮州古筝名家苏文贤先生曾学得此技法，其女儿苏巧筝女士在她的《潮州筝艺》专著中有介绍。郑祝三的古筝弹奏极具特点，曾听潮州音乐老艺人、笔者老师林仲彭、林云波讲：“祝三先生弹筝出手大方，发音大点，十分动听，尤其是弹奏《大八板》乐曲，更是百听不厌。在潮州音乐界中流传有要听《大八板》筝曲，一定要听郑祝三弹奏的才过瘾”的说法，足见郑祝三的古筝技艺之高深。
洪沛臣作为潮州音乐的佼佼者，音乐艺术的精英，他给后人留下了深厚的音乐文化遗产。洪沛臣所传的三弦、琵琶、筝合奏谱（注：指法）有硬套十二首（即胡笳十八拍），软套套曲六首及部分流行弦诗谱，为后来的潮州音乐演奏所师承。洪沛臣为潮州音乐做出的重大贡献及深远影响，对后来的潮州音乐发展起到了很大作用。后人将洪沛臣尊为潮州音乐一代宗师，现称洪沛臣为潮州近、现代文化名人，潮州音乐的开拓者，这些荣誉，洪沛臣先生是当之无愧的。
洪沛臣、郑祝三、陈子栗等音乐三友是潮州音乐界的艺术精英，杰出人物，他们为潮州音乐文化增光焕彩，是潮州音乐的骄傲，潮州音乐人将永远怀念他们。