在老北京，一进入八月，街上就出现了卖兔儿爷的，他们或在街边摆摊，把大大小小的兔儿爷由低往高摆成兔儿爷山，迎来人们的关注和选购，或挑着挑儿沿着胡同叫卖，由此拉开了北京人过中秋节的序幕。
那时，做兔儿爷、卖兔儿爷的大多是京郊的农民，他们利用秋收后的闲暇，在半个月的时间里集中作出一批兔儿爷，送到城里来卖，换些零钱为老人扯几尺布，为孩子交学费，还有打灯油、打醋等日常花销。
所卖的兔儿爷不过是一般的泥塑玩具，造型简单，色彩艳丽。只是那高高翘起的双耳和明显的三瓣嘴的兔子，却要穿上戏出儿中的武生打扮，不免让人觉得滑稽。
人们对兔儿爷的喜爱一直延续至今，如今一提到老北京的民俗玩具，大家还是第一个想到的还是兔儿爷，它几乎已经成了老北京文化的一种象征性符号，北京人为什么这么爱兔儿爷呢？这还要从兔儿爷产生的历史说起。
中秋节，又称八月节、月饼节、丰收节，果子节……名称之多，表明节日内容的丰富。此时正值仲秋，晴朗的夜空，月亮显得格外明亮。又由于此时月亮运行的轨道靠近地球，所以月亮显得又大又圆。“天上月儿圆，地上人团圆”，企盼团圆的诉求在中国人的心中被强烈唤醒，这是几千年来农耕社会的集体向往。
以往的农耕生产，往往以家庭为单位，家庭人口的多寡，直接影响到一家人的生活质量。人多就意味着劳动力多，收到的农业收成也多。人丁兴旺的主题伴随中国社会几千年，在传统节日中都成为不可缺少的组成部分。
尤其是到中秋之际，不仅月亮的圆大明亮勾起了团圆的诉求，而且丰收的果实也为欢度节日提供了物质基础。所以，中秋节不光是秋天里的最大节日，而且成为传统节日的代表之一。如今，成为法定假日的四个传统节日就有它。
月圆之夜，人们通过祭拜月神，祈求添人进口，人丁兴旺，子孙团圆，生活美满。祭月之夜，庭院里，或后花园、祠堂院中会摆上张供桌，满摆时令水果、月饼、香炉、蜡纤，背后就是一张有兔子在月宫捣药图案的“月光马儿”作为月神的体现。
月光马儿下，满族人还会放一个大的月饼，汉族人则要摆一个兔儿爷，以代表月神。
兔子本是百姓家养的动物，性情温顺，还能当孩子的宠物。兔子生育能力强，1-3个月就会下一窝，一窝可多达六七只。据统计，一只兔子在一年里可繁殖出百多只小兔。
如果说，男人为阳，那么最能代表阳刚之气的就是太阳。而女人为阴，阴柔的最典型代表为月亮，又称太阴。人们认为，兔子的超强生育能力，来自于太阴的庇护，所以兔子是太阴精神的生动体现。中秋之夜，祭拜月神更需要兔儿爷的帮忙。
然而，此时的兔子毕竟不一般，具有了某种神力，所以装扮自然要与众不同。于是，要扮成京剧中武生的打扮，金盔金甲，外裹红色战袍，下是海水江涯的装饰，脚蹬厚底靴。只是那长耳和三瓣嘴作为兔子的基本特征无法改变，所以民间戏称为“长耳定光仙”，仙人的神秘，化为了生活的世俗和风趣。在北京人的心中，兔儿爷就这样跟月神、月球、中秋和人丁兴旺的企盼密不可分了。
月光马儿上的兔子有捣药的动作，兔子捣的是长生不死之药。而捣药的背景是广寒宫和婆娑树，这又是月亮里的环境。所以传说兔子住在广寒宫，嫦娥奔月后与之相伴的即为玉兔。
把兔子和月亮联系在一起，先祖二千多年前就想到了。在长沙马王堆汉墓中，出土的帛画上就在左上角绘有一弯新月，中间是只奔跑的玉兔。更早的《淮南子》一书中，把玉兔和蟾蜍并存于月中，作为阴阳的代表，提出了阴阳对立并存的哲学理念。
在宋代，有一幅着名的微型版画，画面上是只兔子在石头上磨一铁杵，寓意“只要功夫深，铁杵磨成针”，是卖针的商业广告。
这些事例表明，兔子早已不仅是百姓畜养的动物，而且引导着人们去观察天象，体会高深的哲理，进而成为中华文化的重要表征。有了这个背景，兔儿爷进入民间风俗也就很自然了。
尽管如此，兔儿爷的造型演变，也经历了四五百年的漫长过程。明朝人纪坤的《花王阁剩稿》是较早记述兔儿爷的文字。他说：“中秋节多以泥撰兔形，衣冠踞坐如人状，儿女祈而拜之”。这表明，明代中叶以后，民间中秋已有在祭月之际摆兔儿爷的习俗。但此处对于兔儿爷装扮的描写较为模糊，至少未及后来定型后的兔儿爷详细、完整。原因很简单，京剧是在徽班进京后逐渐产生，其中的武生装扮不会比京剧产生更早。而这是乾隆年间的事情，距今不过二百多年。所以据推断，兔儿爷产生以后，在具体造型上有个不断完善的过程，其定型期不会早于清末。在博物馆看到的溥仪在宫中供奉的兔儿爷，与我们现在见到的模样差不多。
标准的兔儿爷，除了武生打扮之外，还要以黑虎作为坐骑。老虎本是兽中王，怎会让兔子骑？有趣味也就在这。兽中王成为兔爷的坐骑，无形中提高了兔儿爷的地位。兔儿爷是谁？生育之神。骑老虎正好体现了人丁兴旺主题在中国人心中的至高无上地位。兔儿爷的红袍与老虎的黑色，构成明显对立的阴阳两极，构成阴阳有机的结合，体现“阴阳合而万物生”的道理。
兔儿爷的造型很多，除了骑黑虎还有骑鹿、马、羊、白象、五彩祥云……丰富多彩。除了兔儿爷，还有人给它配上兔儿奶奶，成一对。甚至把由响器、执事和轿子组成的娶亲队伍也打扮成兔儿爷形象，三瓣嘴，长耳朵，却穿着常人的衣裳，风趣生动。
最重要的是，兔儿爷不光是老北京人祭月时的偶像，甚至还是儿童玩具，祭月完后就转给孩子。这种将大雅大俗的特点集于一身的民俗用品唯有兔儿爷。这正是中国人实用主义信仰的体现，不过是在北京人身上表现的更突出、更生动而已。
兔子本性温顺，还被作为智慧的象征，寄托了人类的许多美好情感，中外皆是。特别是作为月亮崇拜的偶像以后，更被赋予了神力，备受推崇。如今，兔儿爷不光是中秋节的民俗用品，而且出现在春节庙会上，把兔儿爷所具有的亲情、团圆等美好感情，融入了北京人喜迎新春的热烈气氛当中。
早年间，民间还流行着一个关于兔儿爷的美好传说。话说有一年八月，京城闹了瘟疫，一下子病倒了许多人。十五这天，嫦娥借着月光，见到了京城百姓的不幸，就派玉兔下凡相救。玉兔化作一位美丽的少女，降临京城，挨家挨户为人们治病。她奔忙了一整夜，救治了很多人，自己也累昏了过去。等她醒来时，天已大亮，人们围着她，目光中充满关切。原来，她刚才昏过去后便显露原形。她把原委告诉了大家，并向大家告别，飞向飘茫的云端。后来，每到八月十五这一天，京城百姓都会供奉兔儿爷，感恩玉兔救病之恩。
这个传说在老北京人中流传很广，版本也多，但无不表达了对兔儿爷的好感和怀念。
而在兔儿爷的造型、配色、用途等各个方面，也都打上了老北京的印迹，且兔儿爷为北京所独有，成为重要的北京文化符号。
民间还有十余条关于兔儿爷的歇后语，像“兔儿爷拿大顶——窝犄角”、“兔儿爷掏耳朵——崴泥”、“兔儿爷过河——一摊泥”、“兔儿爷打架——散摊子”等等。还有首儿歌提到兔儿爷：“紫不紫，大海茄，八月十五供兔儿爷。头落摆着毛豆角，后面月饼摆三碟……”这正是老北京人祭月场景的描述。其中的毛豆角正是兔子的所爱，体现了对它的特别关爱，也说明了兔儿爷在民间的深远影响。
在文化多元化的今天，兔儿爷所含的文化主题也在发生变化，并带来兔儿爷形象的丰富。除了传统造型，还有卡通型、漫画型、传统与时尚结合型……这反映了兔儿爷至今仍具有的生命力，特别是它与百姓生活的密切联系。