皇帝的婚礼是国家盛典，属于传统吉、嘉、军、宾、凶“五礼”中的嘉礼，为与臣庶婚礼区别而称大婚。其实，并非一个朝代的每个皇帝都举行大婚典礼，只有幼年即位的皇帝才能享此殊荣，而成年后才坐上宝座的皇帝，就只有象征性地补行一个仪式而已。清代入关后的10位皇帝中，雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰5位皇帝即位前即已成婚，末代皇帝溥仪的婚礼是在清朝被推翻后举行的，因而在紫禁城中举行过大婚的皇帝仅有幼年登基的顺治、康熙、同治、光绪4位。
历来研究皇帝大婚礼仪者，都要追溯其礼仪渊源，但往往仅援引《仪礼·士婚礼》。《仪礼·士婚礼》记载，自周代以来的婚礼主要经过纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎，古称婚礼中的“六礼”，但这主要是对士人婚礼部分程序的总结，从士人而上推到皇帝，自然会比“六礼”复杂许多。具体到清代皇帝大婚，按进行时间归纳，则可分为婚前礼、婚成礼、婚后礼。
清代皇帝的婚前礼，由传统的“六礼”减为纳采与大征（纳征）两种礼节。纳采礼本为男家遣媒妁前往女家求婚，获女家同意之后，再正式遣一使者到女家致以薄礼，以为求婚之成。清代皇帝大婚，皇后的选择是通过选秀女的形式，并不存在像民间的订婚礼程序，只是皇家为表明尊崇古礼，举行纳采礼。
历代纳采礼，男家向女家所致礼物，既有实用之物，又有象征之物。清代皇帝大婚的纳采礼物为配有鞍辔的文马四匹、甲胄十副、缎百匹、布二百匹，顺治朝还包括金茶筒（喝奶茶用的茶壶，民间也称为多穆壶）1个、银盆2个。
清朝统治者以骑射与尚武为立国根本，所以在纳采礼物中把马匹、甲胄列入其中，并且占有首要的位置。纳采礼之后举行纳采宴。清代皇帝大婚的纳采宴的承办，改变了主宾关系，并不是由皇后父母设宴款待皇帝派出的使者，而是皇帝要派大臣代表他，赐宴皇后父母。
清代皇帝大婚纳采礼之后行大征礼，即古代的“纳征”礼。征即证、成之义，又称纳币。《礼记·杂记疏》记有：“纳币，以物言也；纳征，以义言也。”之所以称为“大征”，表明其礼物之规模宏大。按《大清会典》记载为：黄金二百两、白银万两、金茶筒一、银茶筒二、银盆二、缎千匹、文马二十匹、闲马四十匹、驮甲二十副。另有赐后父后母黄金百两、银五千两、金茶筒一具、银茶筒一具、银盆一具、缎五百匹、布千匹……
婚成礼是皇帝大婚的高潮，只有经过这一礼仪，双方才可以确立夫妇之关系，其程序包括册立奉迎礼、合卺礼，并且尚有坐帐礼、跨火盆与马鞍的习俗。与臣庶婚礼最大的不同，是臣庶在举行婚前礼以后，须由新郎亲自前往女家迎娶新娘，所以称此为“亲迎礼”；而贵为天子的皇帝，绝对不可能屈尊前去迎接，必须派遣使节先到皇后府邸对皇后进行册立，然后再把皇后迎入宫中，因而称“奉迎礼”。
清代皇帝大婚迎娶皇后所用凤舆，并非是与百姓一样的红色喜轿，而是帝王专用的明黄色轿，并且上面没有“喜”字。皇后乘坐凤舆入宫时，要提前在凤舆内放置御笔“龙”字，光绪帝大婚时凤舆内的“龙”字为皇太后慈禧所写，至今还典藏在故宫博物院。
皇后头遮绣龙凤同合纹的红缎盖头，坐在凤舆内向宫中行进时，一手持金质双喜“如意”，一手持苹果，以谐音平安如意。到了乾清门，才算到了皇帝之“家”，于是皇后在乾清宫阶下轿，交出手中的如意和苹果，还要再怀抱一个金宝瓶跨过火盆，才能进殿内，等到了洞房坤宁宫时，还要跨过马鞍，才能行合卺礼。
婚礼诸礼中真正代表男女成为夫妇的是合卺礼。合卺礼为现代所说的喝交杯酒之源。“合卺，破匏为之，以线连柄端，其制一同匏爵。”张梦元的《原起汇抄》则进一步阐述婚礼用匏为爵之意义：“用卺有二义，匏苦不可食，用之以饮，喻夫妇当同辛苦也；匏，八音之一，笙竽用之，喻音韵调和，即如琴瑟之好合也。”
皇帝大婚与臣庶最大的不同，是在“家”礼而外增加的“国”礼，即增加颁诏礼、庆贺筵宴礼等，筵宴结束，皇帝大婚礼仪的帷幕才终于落下。同时，联系皇后与母家亲情的归宁（回门）礼也被无情地割断了。